på ön Madagaskar har evolutionen arbetat övertid med att montera ett menageri som ingen annan på jorden. Det gör varje interlopers historia desto mer Tysk.
ta den inhemska icke-inhemska ”skogskatten”, till exempel—ett djur vars ursprung har varit föremål för mycket debatt. Många forskare har länge trott att kattens förfäder var små vildkatter som på något sätt nådde Madagaskar från fastlandet Afrika. Andra ansåg att Felis catus, den inhemska katten, också var en del av genpoolen (även om historiska och etnografiska data tyder på att inhemska katter inte anlände hit förrän på 1800—talet—med en brittisk ambassadör-efter att skogskatten redan var etablerad på önationen).
nu berättar nya bevis en helt annan historia. Nya genetiska analyser av Michelle Sauther från University of Colorado och kollegor tyder på att den överdimensionerade, tigerrandiga, lemurätande kattdjuret kom till ön genom Arabiska handelsfartyg för upp till 1000 år sedan.
efter att ha fångat och dragit blod från 30 skogskatter i två madagaskiska helgedomar—bez Bazil mahafaly Special Reserve i sydväst och Ankarafantsika National Park i nordväst—jämförde det internationella forskargruppen skogskattgener med en mängd kattgenom från hela världen. Uppgifterna, rapporterade i Conservation Genetics denna månad, berätta en Mellanöstern berättelse: djuren härstammar från huskatter i Arabiska havet regionen, som inkluderar öarna Lamu och Pate, Dubai, Oman, och Kuwait.
oavsett om förfäderna var älskade husdjur, skeppsrattare eller lömska fripassagerare, ”överensstämmer dessa resultat med mänskliga migrationsmönster för människor som kommer från öst”, säger Tim Tetzlaff, ordförande för Madagaskar Fauna and Flora Group, ett internationellt konsortium av djurparker och bevarandeorganisationer, som inte var inblandad i studien. ”Med så många grundläggande mysterier om Madagaskars förflutna, som börjar med hur dess ikoniska vilda djur till och med kom hit, är det glädjande att ha någon av dessa frågor sorterade.”
Madagaskar, ett öland i Indiska Oceanen med exceptionellt olika livsmiljöer och en mängd arter som utvecklats här och bor ingen annanstans, har sina egna små köttätare. Den största, kallad fosa (eller fossa), beskrivs ofta som ”kattliknande”—eller, vissa säger, en korsning mellan katt, mongoose och hund—även om det inte är en felid. En medlem av familjen Eupleridae, som täcker alla öns köttätare, föredrar en djuphavsmiljö och lutar sig på lemurer för mycket av sin näring.
” Fosa finns bara på Madagaskar; de är tänkta att vara här”, säger naturbiologen Luke Dollar vid Institutionen för miljö och hållbarhet vid Catawba College i North Carolina, som var inblandad i genetikstudien. ”De utvecklades till att vara och förbli de bästa rovdjurna i Madagaskars intakta skogar.”
under tiden har de icke-inhemska skogskatterna—typ av supersize tabbies som Sauther beskriver som ”enhetliga makrill tabbymarkeringar”, raka svansar och kroppar ”ungefär dubbelt så stora och mer robusta än de wizened tabbies och little white kitties” från skogsgränsande byar-länge observerats på ön. Men inga studier ägnades åt dem förrän nu.
skriftliga bevis på deras närvaro på Madagaskar som tydligt skiljer dem från andra kattdjur går så långt tillbaka som 1870. Men skogskatterna hade gott om tid innan att hoppa ombord på ett Madagaskar-bundet fartyg. Handel över Arabiska havet har pågått i tusentals år, med ett stort inflytande från arabiska besökare som återspeglas i öns språk och arkitektur.
Sauthers intresse för katternas ursprung väcktes när en av hennes egna försökspersoner, en ringstjärtad lemur, försvann. ”mikrochip dök upp i scat av en av skogskatterna”, säger hon. ”Så, både fosa och dessa andra katter noshing på mina lemurer!”
under tiden verkar fosa ta ut en del av tävlingen, enligt cat bones som en av Sauthers studenter hittade i fosa poop. Att fosa äter några av de icke-inhemska kattdjur är goda nyheter för andra inhemska arter. Vissa Malagasiska människor är kända för att fånga, döda och äta katterna också.
exotiska arter, när och var de än dyker upp, kan vara förödande för det lokala djurlivet. De katter och hundar som bor i Madagaskars byar delar till exempel patogener i stor utsträckning med de inhemska djuren, säger Tetzlaff. ”Om randiga skogskatter gör detsamma, lägger detta till den extra rynken att dessa naturaliserade djur kan ta dessa djupare in i skogen.”
huruvida det redan har hänt är oklart. ”De inhemska djurpopulationerna i Madagaskar har inte övervakats för sjukdom tillräckligt länge för att veta hur de påverkas”, säger Duke University veterinär Julie Pomerantz, som pekar på toxoplasmos som ett exempel på en sjukdom som kan påverka lemurer och fosa lika och kan tyst ha en betydande inverkan på dessa infödda däggdjur.
bortsett från deras potential som sjukdomsspridare, lever skogskatterna på inhemska fåglar, gnagare och ormar och konkurrerar med fosa för de endemiska lemurerna. Men deras beräknade ankomstdatum innebär att de har tillbringat århundraden som lever på och anpassar sig till Madagaskar och blir en del av öns ekosystem som det fungerar idag.
”de upptar skogskanterna verkligen, riktigt bra”, säger Dollar—ett fall av en icke-infödd art som hakar relativt nya grävningar (områden som störs av mänsklig utveckling) som konkurrenterna inte har ockuperat. Och med så många århundraden som medboende, säger han, ” saker kan vara relativt balanserade.”
för djurlivschefer kan lära sig mer om dessa skogskatter hjälpa dem att bestämma vad, om något, ska göras åt dem. ”Det är viktigt att följa dessa katter och verkligen studera dem”, säger Sauther. ”Vi måste lära känna dem innan vi gör något dramatiskt som förändrar systemet.”
på den noten, att fylla i detaljer om skogskatternas ursprung leder till en komplex och storbildsfråga för naturvårdare: vid vilken tidpunkt anses en invasiv art vara en del av tyget i miljön som den en gång etablerat? Är 900 plus år tillräckligt långa?
”det är ganska conundrum”, säger Dollar. ”När är det inte längre motiverat för chefer att ?”Speciellt, säger han, när Madagaskar vägs ner av många ”mer akuta” bevarandeproblem, såsom befolkningstillväxt, brist på infrastruktur och de förödande effekterna av traditionella jordbruksmetoder.
” är detta ett fall där vi bör fokusera våra ansträngningar någon annanstans-där vi ska lämna en sak ensam och låta naturen ta hand om sig själv? Jag vet verkligen inte svaret, men det kommer att bli en debatt!”
oavsett vilka beslut som fattas framåt, ger dessa resultat ”oss inblick i hur saker utifrån anpassar och förändrar en befintlig ekologi”, säger Sauther. ”Vi vet att människor kom till Madagaskar och förändrade mycket—klippa skogar, höja boskap, plantera grödor. Det fanns vågor av tunga mänskliga effekter. Och dessa katter är en del av den historien.”
du kan delta i konversationen om detta och andra berättelser i Atlas Obscura communityforum.