Auf der Insel Madagaskar hat die Evolution Überstunden gemacht, um eine Menagerie wie keine andere auf der Erde zusammenzustellen. Das macht die Geschichte jedes Eindringlings umso deutscher.
Nehmen wir zum Beispiel die gebietsfremde „Waldkatze“ – ein Tier, über dessen Herkunft viel diskutiert wurde. Viele Wissenschaftler haben lange gedacht, dass die Vorfahren der Katze kleine Wildkatzen waren, die Madagaskar irgendwie vom afrikanischen Festland erreichten. Andere postulierten, dass Felis catus, die Hauskatze, ebenfalls Teil des Genpools war (obwohl historische und ethnographische Daten darauf hindeuten, dass Hauskatzen erst in den 1800er Jahren — mit einem britischen Botschafter — hierher kamen, nachdem die Waldkatze bereits auf der Insel etabliert war Nation).
Nun, neue Beweise erzählen eine ganz andere Geschichte. Jüngste genetische Analysen von Michelle Sauther von der University of Colorado und Kollegen deuten darauf hin, dass die übergroße, tigergestreifte, lemurenfressende Katze vor bis zu 1.000 Jahren über arabische Handelsschiffe auf die Insel kam.
Nachdem 30 Waldkatzen in zwei madagassischen Schutzgebieten — dem Bezà Mahafaly Special Reserve im Südwesten und dem Ankarafantsika National Park im Nordwesten — gefangen und Blut entnommen wurden, verglich das internationale Wissenschaftlerteam die Gene von Waldkatzen mit einer Vielzahl von Katzengenomen aus der ganzen Welt. Die Daten, die in diesem Monat in Conservation Genetics veröffentlicht wurden, erzählen eine Geschichte aus dem Nahen Osten: Die Tiere stammen von Hauskatzen der Region des Arabischen Meeres ab, zu der die Inseln Lamu und Pate, Dubai, Oman und Kuwait gehören.
Ob die Vorfahren geliebte Haustiere, Schiffsrasser oder hinterhältige blinde Passagiere waren, „diese Ergebnisse stimmen mit den Migrationsmustern der Menschen aus dem Osten überein“, sagt Tim Tetzlaff, Vorsitzender der Madagaskar Fauna and Flora Group, einem internationalen Konsortium von Zoos und Naturschutzorganisationen, das nicht an der Studie beteiligt war. „Bei so vielen grundlegenden Geheimnissen über Madagaskars Vergangenheit, angefangen damit, wie seine ikonische Tierwelt überhaupt hierher gekommen ist, ist es erfreulich, eine dieser Fragen geklärt zu haben.“
Madagaskar, ein Inselstaat im Indischen Ozean mit außergewöhnlich vielfältigen Lebensräumen und einer Vielzahl von Arten, die sich hier entwickelt haben und nirgendwo anders leben, hat seine eigenen kleinen Fleischfresser. Die größte, Fosa (oder Fossa) genannt, wird oft als „katzenartig“ beschrieben — oder, wie manche sagen, eine Kreuzung zwischen Katze, Mungo und Hund — obwohl es eigentlich keine Katze ist. Als Mitglied der Eupleridae-Familie, die alle Fleischesser der Insel umfasst, bevorzugt sie einen Lebensraum in tiefen Wäldern und stützt sich auf Lemuren, um einen Großteil ihrer Nahrung zu erhalten.
„Fosa gibt es nur auf Madagaskar; sie sollen hier sein „, sagt der Wildbiologe Luke Dollar vom Department of Environment and Sustainability am Catawba College in North Carolina, der an der Genetikstudie beteiligt war. „Sie entwickelten sich zu den Top-Raubtieren der intakten Wälder Madagaskars und bleiben es auch.“
Inzwischen sind die nicht-einheimischen Waldkatzen – eine Art Supersize-Tabbies, die Sauther als „einheitliche Makrelen-Tabby—Markierungen“, gerade Schwänze und Körper „etwa doppelt so groß und robuster als die wizened Tabbies“ beschreibt und kleine weiße Kätzchen“ aus waldnahen Dörfern – sind seit langem auf der Insel beobachtet worden. Bis jetzt waren ihnen jedoch keine Studien gewidmet.
Schriftliche Beweise für ihre Anwesenheit auf Madagaskar, die sie deutlich von anderen Katzen unterscheiden, reichen bis 1870 zurück. Aber die Waldkatzen hatten vorher viel Zeit, um an Bord eines Madagaskar-Schiffes zu gehen. Der Handel über das Arabische Meer besteht seit Tausenden von Jahren, wobei sich der starke Einfluss arabischer Besucher in den Sprachen und der Architektur der Insel widerspiegelt.
Sauthers Interesse an der Herkunft der Katzen wurde geweckt, als eines ihrer eigenen Studienteilnehmer, ein Ringelschwanzmaki, vermisst wurde. “ Mikrochip tauchte im Kot einer der Waldkatzen auf“, sagt sie. „Also, sowohl die Fosa als auch diese anderen Katzen fressen an meinen Lemuren!“
In der Zwischenzeit scheint fosa laut Katzenknochen, die einer von Sauthers Schülern in fosa Poop gefunden hat, einen Teil der Konkurrenz auszuschalten. Dass Fosa einige der nicht einheimischen Katzen frisst, ist eine gute Nachricht für andere einheimische Arten. Einige Madagassen sind dafür bekannt, die Katzen zu fangen, zu töten und zu essen.
Exotische Arten, wann und wo immer sie auftauchen, können für die lokale Tierwelt verheerend sein. Die Katzen und Hunde, die in Madagaskars Dörfern leben, teilen beispielsweise Krankheitserreger ausgiebig mit den einheimischen Tieren, sagt Tetzlaff. „Wenn gestreifte Waldkatzen dasselbe tun, fügt dies die zusätzliche Falte hinzu, dass diese eingebürgerten Tiere diese tiefer in den Wald bringen können.“
Ob das schon passiert ist, ist unklar. „Die einheimischen Tierpopulationen in Madagaskar wurden nicht lange genug auf Krankheiten überwacht, um zu wissen, wie sie betroffen sind“, sagt die Tierärztin der Duke University, Julie Pomerantz, die auf Toxoplasmose als Beispiel für eine Krankheit hinweist, die Lemuren und Fosa betreffen kann gleichermaßen und kann ruhig einen signifikanten Einfluss auf diese einheimischen Säugetiere haben.
Abgesehen von ihrem Potenzial als Krankheitsverbreiter jagen die Waldkatzen einheimische Vögel, Nagetiere und Schlangen und konkurrieren mit der Fosa um die endemischen Lemuren. Aber ihr geschätztes Ankunftsdatum bedeutet, dass sie Jahrhunderte damit verbracht haben, auf Madagaskar zu leben und sich daran anzupassen und Teil des Ökosystems der Insel zu werden, wie es heute funktioniert.
„Sie besetzen die Waldränder wirklich, wirklich gut“, sagt Dollar — ein Fall, in dem eine nicht einheimische Art relativ neue Ausgrabungen (Gebiete, die durch die menschliche Entwicklung gestört sind) ergattert, die Konkurrenten nicht besetzt haben. Und mit so vielen Jahrhunderten als Mitbewohner, er sagt, „Die Dinge können relativ ausgeglichen sein.“
Für Wildtiermanager kann das Erlernen von mehr über diese Waldkatzen ihnen helfen zu entscheiden, was, wenn überhaupt, gegen sie unternommen werden sollte. „Es ist wichtig, diesen Katzen zu folgen und sie wirklich zu studieren“, sagt Sauther. „Wir müssen sie kennenlernen, bevor wir etwas Dramatisches tun, das das System verändert.“
In diesem Sinne führt das Ausfüllen von Details über die Herkunft der Waldkatzen zu einer komplexen und umfassenden Frage für Naturschützer: An welchem Punkt wird eine invasive Art als Teil des Gefüges der Umwelt betrachtet, das sie einst gegründet hat? Sind mehr als 900 Jahre lang genug?
„Es ist ein ziemliches Rätsel“, sagt Dollar. „Wann ist es für Manager nicht mehr vertretbar?“ Vor allem, sagt er, wenn Madagaskar von vielen „akuteren“ Naturschutzproblemen wie Bevölkerungswachstum, mangelnder Infrastruktur und den verheerenden Auswirkungen traditioneller landwirtschaftlicher Praktiken belastet wird.
„Ist dies ein Fall, in dem wir unsere Bemühungen woanders konzentrieren sollten — wo wir eine Sache in Ruhe lassen und die Natur für sich selbst sorgen lassen sollten? Ich kenne die Antwort wirklich nicht, aber das wird eine ziemliche Debatte!“
Unabhängig davon, welche Entscheidungen in Zukunft getroffen werden, „geben uns diese Erkenntnisse einen Einblick, wie Dinge von außen eine bestehende Ökologie anpassen und verändern“, sagt Sauther. „Wir wissen, dass die Menschen nach Madagaskar kamen und viel verändert haben — Wälder fällen, Vieh züchten, Getreide anpflanzen. Es gab Wellen von schweren menschlichen Auswirkungen. Und diese Katzen sind Teil dieser Geschichte.“
Sie können an der Unterhaltung über diese und andere Geschichten in den Atlas Obscura-Community-Foren teilnehmen.