Pensez à une hyène, et vous imaginez probablement une bête gloussée qui se promène dans la savane d’Afrique de l’Est — ou, si vous êtes vraiment au courant de votre mammalogie, l’une des trois autres espèces de hyènes qui parcourent l’Afrique et le Moyen-Orient. Mais vous pourriez tout aussi bien imaginer une hyène beaucoup plus proche de chez vous, trottinant sur le terrain rocheux de l’Arizona. C’est vrai: Pendant un certain temps, l’Amérique avait sa propre hyène.
L’introduction de la bête aux paléontologues a commencé en 1901. Cette année-là, des ouvriers des mines de cuivre de Val Verde à Anita, en Arizona, fouillaient autour des expositions de calcaire à proximité lorsqu’ils sont tombés sur une multitude d’os de mammifères fossiles brisés. La nouvelle de la découverte est parvenue au paléontologue B.C. Bicknell, et le légendaire chasseur de fossiles Barnum Brown est même sorti de New York pour ramasser quelques spécimens en 1904. Le transport comprenait les restes d’écureuils, de gophers de poche, de pronghorn et ce qui semblait d’abord être des fragments de mâchoire d’un gros chat.
Cependant, pour des raisons inconnues, personne ne s’est précipité pour décrire les fossiles. Finalement, les os ont fait leur chemin vers ce qui est maintenant le Musée national d’Histoire naturelle, et c’est là que le paléontologue Oliver Perry Hay a déterminé que le félin fossilisé était vraiment autre chose. Les cuspides et les creux des dents préservées — des indices révélateurs pour les paléontologues des mammifères – ont permis à Hay de comprendre que la mâchoire appartenait à une hyène, la première et la seule espèce du genre à arriver en Amérique du Nord.
Cela suffisait pour donner au carnivore éteint son propre titre distinct. Hay a choisi Chasmaporthetes ossifragus, écrivant: « Le nom de ceci fait allusion au Grand Canyon, dont cet animal a peut-être assisté au début. »(De nouvelles estimations géologiques ont repoussé la formation du Grand Canyon beaucoup plus loin dans le temps, mais la poésie s’accroche toujours au titre.)
Mais comment la hyène est-elle arrivée en Amérique du Nord et comment vivait-elle ?
Après la description initiale de Hay, des spécimens de Chasmaporthetes de différentes espèces ont été trouvés en Afrique, en Europe et en Asie. Ces spécimens retracent l’origine de cette hyène dans l’Ancien Monde avant, il y a entre 5 et 3 millions d’années, qu’elle traverse le pont terrestre de Béring. De là, les bêtes se sont rendues aussi loin au sud que le nord du Mexique et aussi loin à l’est que la Floride.
Même si l’espèce américaine a été la première à être nommée, les fossiles de Chasmaporthetes trouvés en Afrique, en Europe et en Asie sont plus complets. Selon Zhijie Jack Tseng, expert des carnivores fossiles à la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l’Université de Buffalo, seuls quelques dents isolées, des fragments de crâne et des morceaux d’os de membres ont été trouvés. « Je dirais que pas plus de 30% du squelette de Chasmaporthetes est connu » d’Amérique, dit Tseng.
Pourtant, il suffit de savoir que Chasmaporthetes était vraiment une hyène qui se mêlait à la faune ancienne de l’Amérique. Pendant un certain temps, il y a entre 3 et 1,5 million d’années, les hyènes ont coexisté avec des sabercats, des chiens broyeurs d’os, des mastodontes, des pronghorn et d’autres mammifères qui ont fait de l’Amérique du Nord un mélange d’étrange et de familier.
Nous savons à quoi ressemblaient les Chasmaporthètes principalement à cause des trouvailles ailleurs. Par rapport aux hyènes tachetées d’aujourd’hui, les fossiles montrent que cette espèce éteinte était un peu plus petite et n’avait pas la posture voûtée. Au lieu de cela, les Chasmaporthètes avaient des proportions plus semblables à celles d’un loup, « avec des os du pied relativement allongés indiquant une capacité de course accrue par rapport aux hyènes tachetées », explique Tseng. En d’autres termes, il s’agissait d’une hyène en cours d’exécution — encore mieux adaptée à la poursuite de proies sur de longues distances que la hyène tachetée d’aujourd’hui.
Et tout comme ses parents modernes, les Chasmaporthetes avaient une morsure impressionnante. « Une étude de la mécanique du crâne par mes collègues espagnols et moi-même avons démontré que le crâne des Chasmaporthètes était tout aussi capable de gérer les forces de fissuration osseuse que les hyènes tachetées », explique Tseng. Les Chasmaporthètes ont peut-être moins souvent craqué que les hyènes modernes en raison de leur taille plus petite, mais ils étaient néanmoins capables de transformer une carcasse en éclats.
Chasmaporthetes n’était pas le seul carnivore capable de tels exploits à son apogée. Le continent abritait également des chiens sauvages capables de courir sur des proies et de casser des os. « Les hyènes et les canidés semblent avoir eu une compétition de plusieurs millions d’années pour la domination », explique Tseng, « et les chiens ont finalement été victorieux. »Cependant, la raison exacte de la mort des hyènes est un mystère. Il se peut que les chiens étaient simplement plus habiles à attraper des proies, surpassant les Chasmaporthètes.
Les tout derniers de ce genre semblent provenir des gisements vieux de 1 million d’années d’El Golfo, au Mexique, dans la partie sud de leur aire de répartition. C’était peut-être un dernier refuge pour les loups qui revenaient en Amérique du Nord et poursuivaient la même proie.
Pourtant, la hyène a eu une bonne course. L’étendue géographique des fossiles de Chasmaporthetes, de l’Afrique à l’Europe en passant par l’Asie et l’Amérique du Nord, « en fait l’un des carnivores les plus répandus de tous les temps, seulement éclipsé par des canidés tels que le renard roux », explique Tseng. Et il peut y en avoir beaucoup plus encore à trouver. « Le fait que tous les fossiles de Chasmaporthetes en Amérique du Nord se trouvent dans le sud des États-Unis et le nord du Mexique est probablement le résultat d’une grande lacune géographique dans les archives fossiles de hyènes », explique Tseng. Les hyènes ont dû traverser le Nord-Ouest du Pacifique et les Grandes Plaines pour atteindre leurs repaires à travers l’Amérique du Nord.
« C’est vraiment dommage qu’elles aient disparu », dit Tseng, « parce que j’aimerais voir une hyène distribuée dans le monde entier vivre aujourd’hui. » Le temps nous le dira. Peut-être que si les hyènes d’aujourd’hui survivent à la Sixième extinction que notre espèce a l’intention de créer, elles pourraient se propager à travers les continents à un moment donné. Imaginez cela un instant, debout sur la rive nord du Grand Canyon pour entendre les hurlements et les rires étranges des hyènes qui reviennent réclamer le sud-ouest une fois de plus.