H.H. Holmes est notoirement connu comme l’un des premiers tueurs en série américains qui ont attiré des victimes dans son hôtel surnommé le « Murder Castle » lors de l’exposition universelle de Chicago en 1893. Selon certaines affirmations, il aurait tué jusqu’à 200 personnes à l’intérieur de son hôtel macabre équipé de trappes, de chambres à gaz et d’un crématorium au sous-sol. Mais l’histoire réelle, bien qu’horrible, n’est peut-être pas aussi sordide.
« Il y en a au total environ neuf que nous pouvons dire avec une certaine confiance qu’il a probablement tué », explique Adam Selzer, auteur de H.H. Holmes: La véritable histoire du Diable de la Ville blanche. « Il a avoué à 27 à un moment donné, mais plusieurs d’entre eux étaient encore en vie à l’époque. »
Le nombre gonflé de jusqu’à 200 victimes a probablement commencé, dit Selzer, avec un livre de pâte publié en 1940, intitulé Gem of the Prairie par Herbert Asbury.
« Il y avait une sorte de ligne jetable que certaines personnes ont suggéré qu’il pouvait y avoir jusqu’à 200 personnes », explique Selzer. « Personne ne l’avait réellement suggéré, en fait. Mais par la suite, tous les autres qui l’histoire a jeté dans la même ligne jusqu’à ce que les gens commencent à décider que c’était une estimation réelle ou une possibilité réelle. »
Il n’y a pas non plus de preuve que Holmes ait piégé des étrangers à l’intérieur de son hôtel pour tenter de les tuer. Les neuf personnes qu’il a probablement tuées étaient toutes des personnes qu’il connaissait déjà, et le bâtiment qu’il possédait n’était pas un hôtel. Le premier étage était composé de devantures et le deuxième étage d’appartements à louer à long terme.
« Lorsqu’il a ajouté un troisième étage à son immeuble en 1892, il a dit aux gens que ce serait un espace hôtelier, mais qu’il n’a jamais été fini, meublé ou ouvert au public », explique Selzer. » L’idée n’était qu’un moyen d’escroquer les fournisseurs, les investisseurs et les assureurs. »
Fraude, Affaires et Dissimulations
Vue de l’hôtel de l’Exposition universelle, mais également connu sous le nom de « Murder Castle », sur W. 63rd Street à Chicago, Illinois, au milieu des années 1890. La structure a été conçue par le meurtrier en série Herman Webster Mudgett, mieux connu sous son alias H.H. Holmes.
Musée d’histoire de Chicago / Getty Images
Holmes a été impliqué dans une variété de stratagèmes de fraude, et c’est en fait son implication dans une escroquerie de chevaux au Texas qui a conduit la police à l’arrêter à Boston en 1894. Les enquêteurs ont rapidement commencé à le soupçonner d’avoir assassiné son associé escroc Benjamin Pitezel dans un régime d’assurance, puis d’avoir assassiné trois des enfants de Pitezel — qui avaient environ sept à 14 ans — dans le but de le dissimuler.
Après l’arrestation de Holmes, les journaux ont commencé à publier des histoires lugubres sur son prétendu « château du meurtre » de Chicago, affirmant qu’il l’avait équipé de trappes et de salles secrètes pour torturer et tuer les invités. Selon Harold Schechter, auteur de Depraved: The Definitive True Story of H. H. Holmes, Dont les crimes grotesques ont brisé Chicago au début du siècle, ces détails sensationnels peuvent être attribués au journalisme jaune, la pratique d’exagérer ou simplement d’inventer des nouvelles qui ont prospéré dans les années 1890.
« Je crois que toutes ces histoires sur tous ces visiteurs de l’Exposition universelle qui ont été assassinés dans son « Château » sans citation n’étaient probablement qu’une fabrication sensationnaliste complète par la presse jaune », dit-il. « Au moment où j’ai atteint la fin de mon livre, j’ai en quelque sorte réalisé que même beaucoup de choses que j’avais écrites étaient probablement exagérées. » (Son livre a été publié à l’origine en 1994 sous le titre Depraved: The Shocking True Story of America’s First Serial Killer.)
Sans aucune preuve, les journaux ont affirmé que Holmes utilisait la goulotte de son immeuble pour transporter des corps au sous-sol (le fait qu’il avait une goulotte n’était pas inhabituel, car de nombreux bâtiments avaient des goulottes de lavage reliées au sous-sol). Ces histoires ont transformé le bâtiment de Holmes en un donjon de torture élaboré équipé de tuyaux de gaz pour asphyxier les victimes et de chambres insonorisées pour cacher leurs cris.
« Tous ces mythes — que, dans une certaine mesure, j’ai moi—même, je pense, contribué à perpétuer un peu – ont grandi autour de Holmes », explique Schechter.
Les Victimes réelles et Probables de S.S. L.M.
Ces mythes peuvent obscurcir les histoires des victimes probables réelles de Holmes. Deux des premiers étaient Julia Connor et sa fille de six ans, Pearl. Ils disparurent vers Noël 1891, après que Holmes eut une liaison avec Julia et l’impliqua dans ses projets commerciaux. Au cours de sa vie, Holmes a alternativement nié avoir tué Julia et a avoué l’avoir tuée accidentellement en pratiquant un avortement. On ne sait toujours pas ce qui est arrivé à elle et à Pearl.
Au cours des deux années suivantes, Holmes a peut-être assassiné Emeline Cigrand, Minnie Williams et sa sœur Nannie Williams. Emeline et Minnie semblent avoir eu des relations personnelles et commerciales avec Holmes lorsqu’elles ont disparu. Mais comme pour Julia et Pearl, il est difficile de dire avec certitude ce qui est arrivé à Emeline, Minnie et Nannie.
Les preuves des meurtres de Ben Pitezel et de ses jeunes enfants Howard, Nellie et Alice par Holmes en 1894 sont plus solides. Malgré cela, les enquêteurs ne l’ont jugé et condamné que pour le meurtre de Ben. Holmes est condamné à mort en 1896 et meurt par pendaison à Philadelphie, environ une semaine avant son 35e anniversaire.