Hirohito (1901-1989), connu à titre posthume sous le nom de Showa, était empereur du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale et le monarque le plus ancien de l’histoire du Japon.
CONTEXTE
Hirohito est né à Tokyo sous le règne de son grand-père, une période de transformation au Japon connue sous le nom de période Meiji. Son père est monté sur le trône en 1912. En 1921, Hirohito visite l’Europe, une première pour un prince héritier. Il se marie en 1924 et devient empereur en 1926 (après avoir été régent pour son père).
L’empereur était considéré par beaucoup comme une figure divine, une idéologie soutenue par les sectes bouddhistes et shintoïstes au Japon. La nation et la race japonaises étaient également considérées comme divinement choisies et protégées. La divinité de l’empereur était un élément clé du concept de la « voie impériale », ou kodo, une idéologie comparable à la destinée manifeste aux États-Unis. Kodo a promu la subordination de l’individu à l’État et a encouragé l’expansion impérialiste. Le gouvernement d’Hirohito a préconisé cette philosophie tout au long de la période précédant la Seconde Guerre mondiale, y compris en l’enseignant dans les écoles.
Hirohito a présidé à l’invasion de la Chine, au bombardement de Pearl Harbor et, finalement, à la reddition japonaise aux Alliés. De nombreuses sources historiques ont dépeint Hirohito comme impuissant, contraint par des conseillers militaires qui prenaient toutes les décisions. Certains l’ont même dépeint comme pacifiste. Hirohito n’a pas été jugé pour crimes de guerre, comme l’étaient de nombreux membres du gouvernement japonais. Certains dirigeants des forces alliées d’occupation, pensant que la préservation de la charge de l’empereur serait utile pour effectuer un changement gouvernemental, se sont efforcés de corroborer son innocence.
LE DÉBAT SUR SON RÔLE
Mais un nombre croissant de chercheurs, dont Herbert P. Bix dans sa biographie primée au prix Pulitzer, ont déclaré qu’Hirohito exerçait plus de pouvoir qu’on ne lui en attribue. Ils attribuent la perception publique de son impuissance à un effort concerté au Japon à la fin de la guerre pour disculper l’empereur en le présentant comme non responsable des actions de l’État. Il existe cependant des exemples historiques clairs où Hirohito a exercé son pouvoir de manière décisive. En 1936, par exemple, il s’est empressé de réprimer un coup d’État parmi les chefs militaires japonais. Lorsque le Premier ministre Fumimaro Konoe a démissionné en 1941, Hirohito a rejeté la nomination d’un remplaçant de Konoe. Cela a ouvert la voie à l’élévation du faucon et dictatorial Hideki Tojo.
Bix et d’autres blâment également Hirohito pour certains des crimes les plus flagrants commis par l’armée japonaise. Le bureau de l’empereur a apparemment approuvé l’utilisation d’armes chimiques pendant la guerre en Chine. Il était également au courant des mauvais traitements infligés aux prisonniers de guerre et des meurtres de civils à Nankin, mais n’a rien fait pour arrêter les pratiques ou punir les chefs militaires (ce qu’il aurait pu faire). Ces cas correspondent à un schéma plus large d’Hirohito blâmé pour son inaction.
Cette inaction a persisté même là où l’action aurait pu empêcher la guerre. L’invasion de la Mandchourie a commencé sans ordre de Tokyo, mais Hirohito a acquiescé après avoir été assuré que l’armée pourrait réussir à étendre son empire. Avant la guerre avec les États-Unis, il sous-estimait les objections américaines à sa politique étrangère consistant à s’allier formellement à l’Allemagne et à l’Italie. Il a également indiqué sa réticence initiale à aller à la guerre, mais a confirmé plus tard le plan d’attaquer Pearl Harbor sur les objections de certains de ses conseillers. Il a même accru son contrôle sur les affaires militaires avant Pearl Harbor, assistant à la Conférence des conseillers militaires (ce qu’il n’a généralement pas fait) et demandant des détails supplémentaires sur les plans d’attaque. Selon un assistant, il a manifesté une joie visible à la nouvelle du succès des attaques surprises.
LA DÉCISION DE CAPITULATION
Pearl Harbor a été le premier point de tangence de Hirohito avec l’histoire du projet Manhattan (la guerre accélérant les efforts de recherche et étant plus tard utilisée dans le cadre de la justification du président Truman pour l’utilisation de bombes atomiques sur le Japon). Son deuxième lien est venu avec la discussion de la reddition en 1945. Hirohito a eu la chance de mettre fin à la guerre plus tôt, car il est devenu plus clair que le Japon ne pouvait pas gagner. Konoe a obtenu sa première audience avec l’empereur depuis des années en février et a imploré Hirohito de commencer à discuter des termes de la reddition. Il ne se rendit pas alors et garda l’espoir jusqu’au mois d’août que l’Union soviétique puisse servir d’intermédiaire pour une paix négociée. Le maintien de la charge de l’empereur était également une préoccupation majeure de nombreux autres responsables japonais, ce qui les a amenés à rejeter les demandes de reddition inconditionnelle, y compris la Déclaration de Potsdam.
Hirohito a appris le largage de la bombe atomique sur Hiroshima environ 12 heures après les faits, à 7 heures:50 h, heure du Japon, le 6 août 1945. Deux jours plus tard, l’empereur a admis que la guerre ne pouvait pas continuer. Mais ni l’empereur ni le cabinet japonais n’ont accepté une reddition inconditionnelle à ce moment-là. Le 9 août, la deuxième bombe a été larguée sur Nagasaki et l’Union soviétique a commencé son invasion du territoire japonais. Ce soir-là, lors d’une réunion avec d’autres dirigeants, Hirohito a déclaré son intention d’accepter la Déclaration de Potsdam.
Ce n’était pas encore la fin officielle de la guerre. Les représentants du Cabinet continuèrent à débattre des conditions de reddition, y compris de la manière dont certaines parties du pouvoir impérial pourraient être préservées. Il y a également eu une tentative de coup d’État infructueuse d’un groupe voulant continuer la guerre. Mais la décision d’Hirohito s’est avérée décisive: sa perte de foi dans l’effort de guerre a mis en danger les politiciens et les militaires qui auraient pu prolonger la guerre.
Hirohito a annoncé la reddition à la nation dans une émission de radio historique, la première fois qu’un empereur s’adressait à la nation de cette manière. L’émission « Jewel Voice », livrée en japonais formel et fleuri, était remarquable à la fois pour ce que Hirohito n’a pas dit ― il n’a jamais utilisé le mot « reddition » ― et ce qu’il a dit. Il a continué à justifier l’agression antérieure du Japon et a présenté une nouvelle mission nationale très différente de l’idéologie de kodo: « Lutter pour la prospérité et le bonheur communs de toutes les nations ainsi que pour la sécurité et le bien-être de nos sujets. »
L’émission Jewel Voice a également fait référence à « une bombe nouvelle et des plus cruelles, dont le pouvoir d’endommager est en effet incalculable », mais les historiens ont débattu de l’influence de la bombe sur la décision de reddition. Bix ne conteste pas l’impact d’Hiroshima et de Nagasaki, mais il souligne également les craintes des dirigeants japonais d’un soulèvement populaire. D’autres, dont Tsuyoshi Hasegawa, ont soutenu que l’invasion soviétique était encore plus influente. L’invasion a détruit le dernier espoir d’Hirohito d’une paix négociée (un espoir vain, puisque les Soviétiques planifiaient une invasion depuis des mois).
APRÈS LA GUERRE ET PLUS TARD DANS LA VIE
Au lendemain de la guerre, Hirohito renonce à la divinité de l’empereur et signe une nouvelle Constitution rédigée par les États-Unis qui réduit son pouvoir à celui d’une figure de proue. Il a visité Hiroshima en 1947 et a continué à pleurer publiquement les morts dans les deux villes tout au long de sa vie. Il a également exprimé une certaine contrition pour son rôle dans la guerre. En 1971, il a déclaré qu’il y avait des parties de la guerre pour lesquelles il se sentait « personnellement désolé. »
Après la guerre, Hirohito est devenu plus ouvert qu’aucun empereur ne l’avait été auparavant, apparaissant régulièrement en public et rendant publics les détails de sa vie. Il s’est rendu aux États-Unis en 1975, rencontrant le président Ford et déposant une gerbe sur la tombe du soldat inconnu. Il a poursuivi des recherches en biologie marine, un de ses intérêts tout au long de sa vie. L’empereur est décédé en 1989 au Palais impérial et son fils Akihito lui a succédé. Il est désigné à titre posthume au Japon sous le nom de « Showa », le nom de son époque qui a été choisi au début de son règne.