Les humains sont peut-être arrivés en Amérique du Nord bien plus tôt que ne le pensaient les archéologues.
Des outils en pierre mis au jour dans une grotte au Mexique indiquent que les humains auraient pu vivre dans la région il y a environ 33 000 ans, rapportent des chercheurs en ligne le 22 juillet dans Nature. C’est plus de 10 000 ans avant que l’on pense généralement que les humains se sont installés en Amérique du Nord. Cette découverte controversée introduit une nouvelle preuve dans le vif débat sur le moment et la façon dont les Amériques ont été peuplées pour la première fois.
« Un article comme celui-ci remue vraiment le pot », explique le coauteur Eske Willerslev, biologiste de l’évolution à l’Université de Cambridge. Cela « suscitera sans doute beaucoup d’arguments. »
Pendant des décennies, les archéologues ont pensé que les premiers habitants des Amériques étaient le peuple Clovis — des chasseurs de gros gibier connus pour leurs pointes de lance bien conçues qui ont traversé un pont terrestre de l’Asie à l’Alaska il y a environ 13 000 ans (SN: 8/8/18). Des découvertes archéologiques récentes et bien acceptées suggèrent que les premiers colons d’Amérique du Nord sont arrivés quelques milliers d’années avant l’essor de la culture Clovis, il y a environ 16 000 ans (SN: 24/10/18), explique Vance Holliday, un archéologue de l’Université de l’Arizona à Tucson non impliqué dans les nouveaux travaux.
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Si les nouvelles découvertes sont vraiment des outils humains, dit Holliday, ce serait la plus ancienne preuve d’un site habité par des humains partout dans les Amériques.
Dans la grotte de Chiquihuite, dans le centre du Mexique, les archéologues ont mis au jour ce qui semble être plus de 1 900 outils en pierre. En utilisant la datation au radiocarbone pour déterminer l’âge du charbon de bois, des os et d’autres détritus entourant les artefacts, les chercheurs ont déterminé que plus de 200 des outils étaient intégrés dans une couche de terre aussi vieille que 33 150 à 31 400 ans. D’autres artefacts ont été trouvés dans une couche aussi fraîche qu’il y a environ 13 000 ans.
Les outils, excavés de 2016 à 2017, ne ressemblent pas à la technologie Clovis ni à aucun autre outil en pierre trouvé dans les Amériques, affirment les chercheurs. Ce transport « contient beaucoup de petites lames et de petits flocons qui ont été utilisés pour la coupe », explique l’archéologue Ciprian Ardelean de l’Université autonome de Zacatecas au Mexique. Son équipe a également déterré des fragments de pierre carrés qu’il soupçonne d’avoir été utilisés pour fabriquer des outils composites, assemblés à partir de morceaux de roche coincés dans des puits en bois ou en os.
« Les gens vont être en désaccord sur la question de savoir si cela constitue une preuve » de l’activité humaine, explique Loren Davis, archéologue à l’Université d’État de l’Oregon à Corvallis, qui n’a pas participé aux travaux. « Ce sont des roches qui ont été brisées, mais people les gens n’ont pas le monopole de la physique impliquée dans la rupture des roches. »Davis dit qu’un examen plus approfondi des artefacts en personne ou via des modèles 3D pourrait le convaincre qu’ils sont bien des reliques de l’artisanat humain.
Ben Potter, archéologue à Fairbanks, en Alaska, affilié au Centre d’études arctiques de l’Université de Liaocheng en Chine, est également « intrigué mais peu convaincu » que la grotte de Chiquihuite était une ancienne demeure humaine. Il note la forme brute de nombreux artefacts, ainsi que l’absence d’autres preuves — telles que des restes d’animaux massacrés ou de l’ADN humain — qui rattacheraient le site à une résidence humaine.
Ni la forme des outils ni l’absence apparente d’autres vestiges fabriqués par l’homme ne disqualifient la grotte de Chiquihuite en tant qu’ancienne habitation, dit Ardelean. Il soutient que les attentes des archéologues quant à ce à quoi devraient ressembler les outils en pierre nord-américains sont trop influencées par la perfection des pointes de Clovis, qui ont été soigneusement ébréchées à partir de pierres fragiles telles que le jaspe (SN: 4/14/17). Le calcaire utilisé par les habitants des grottes de Chiquihuite était plus difficile à travailler, dit-il, il est donc logique que ces outils soient plus robustes.
En ce qui concerne les preuves corroborantes de l’activité humaine, Ardelean s’attend à ce que l’ADN humain n’apparaisse que dans des zones spécifiques de la grotte, comme là où les gens mangeaient ou se soulageaient. Lui et ses collègues n’ont peut-être pas encore fouillé ces endroits, dit-il. La bande de terre étudiée lors de cette fouille était également loin de l’embouchure de la grotte, où les anciens auraient plus probablement cuisiné, mangé, jeté des ordures et effectué d’autres activités quotidiennes, dit-il.
L’anthropologue Ruth Gruhn de l’Université de l’Alberta à Edmonton « n’a pas été un peu surprise » par l’affirmation des auteurs concernant des travaux humains vieux de 30 000 ans au Mexique. Cette grotte rejoint une poignée de sites au Brésil qui ont montré des preuves d’occupation humaine il y a plus de 20 000 ans — bien que ces rapports restent controversés (SN: 3/13/13). Pour convaincre de nombreux archéologues que les humains étaient vraiment si tôt dans les Amériques, « ce dont vous avez besoin, c’est d’une accumulation de sites de cette antiquité », explique Gruhn, dont le commentaire sur la nouvelle étude apparaît dans Nature.
S’il y avait des humains au Mexique il y a plus de 30 000 ans, cela affecterait la route qu’ils auraient pu emprunter au sud de l’Alaska, explique la géologue Alia Lesnek de l’Université du New Hampshire à Durham. Les archéologues ont pensé que si les humains sont arrivés il y a environ 16 000 ans, ils auraient pu se diriger vers le sud le long de la côte du Pacifique (SN: 30/5/18). En effet, un corridor intérieur étroit et libre de glace entre deux calottes glaciaires couvrant le Canada n’aurait pas eu assez de plantes ou d’animaux pour soutenir les voyageurs humains. Mais il y a plus de 30 000 ans, ces calottes glaciaires n’avaient pas encore atteint leur pleine étendue, explique Lesnek, ouvrant la possibilité d’une migration intérieure.