Les espèces que le monde a perdues cette décennie

Le champignon arbustif à franges de Rabbs ne ressemblait à aucune autre espèce de la planète Terre. N’habitant que les forêts du Panama, la grenouille avait des yeux bruns extrêmement charismatiques et des pieds si surdimensionnés qu’ils semblaient caricaturaux. Mais ce qui a rendu la grenouille vraiment spéciale, c’est la façon dont elle s’occupait de ses têtards.

La grenouille des Rabbs était la seule grenouille connue au monde où les têtards mangeaient la chair littérale du dos de leur père pour survivre à leurs premiers jours de vie. C’est vrai: les papas pourraient nourrir leur progéniture avec leur propre chair.

Vous pouvez le considérer comme une invention intelligente, forgée par l’évolution. La nature est remplie de ces bizarreries de survie, qui peuvent prendre des centaines de milliers, voire des millions d’années, pour évoluer.

Mais en 2016, la toute dernière grenouille arboricole de Rabbs connue est morte dans un zoo d’Atlanta. Et avec la mort du dernier — un mâle, surnommé Toughie — toute la machinerie biologique qui accompagnait la grenouille a été effacée de la surface de la terre.

La perte de cette grenouille arboricole était un petit chapitre de l’une des histoires environnementales les plus importantes de la décennie: La grande biodiversité de la Terre diminue si vite que nous sommes maintenant dans une crise d’extinction.

Au cours de la dernière décennie, 467 espèces ont été déclarées éteintes (bien qu’elles aient pu disparaître dans les décennies précédentes), selon l’autorité mondiale sur le statut de conservation des espèces, l’Union internationale pour la Conservation de la Nature ou l’UICN. D’autres ont été amenées au bord du gouffre et d’autres encore voient leur population décliner sérieusement.

Dans le même temps, les scientifiques ont « une bien meilleure idée du nombre d’espèces que nous perdons, de l’endroit où nous les perdons et de la façon dont nous les protégeons », explique Stuart Pimm, professeur d’écologie de la conservation à Duke.

Il y a quelques années, une équipe de chercheurs en Europe voulait trouver la réponse à une question simple: Combien de temps faudrait-il à l’évolution pour remplacer les 300 espèces de mammifères qui se sont éteintes au moment où les humains ont marché sur la terre? Leur réponse : 3 à 7 millions d’années. Nous avons déjà causé des dommages qui peuvent durer plus longtemps que nous. Et ce ne sont que les mammifères.

Au total, la Plate-forme intergouvernementale Scientifique et politique des Nations Unies sur la biodiversité et les Services écosystémiques estime que 1 million d’espèces sont maintenant menacées d’extinction si nous n’agissons pas pour les sauver; ce nombre comprend 40% de toutes les espèces d’amphibiens, 33% des coraux et environ 10% des insectes.

Mais tout n’est pas déprimant. Nous pouvons encore agir. Nous connaissons les causes de la crise. Et nous connaissons des solutions qui peuvent fonctionner : à savoir la conservation.

« Toutes les espèces de cette planète avaient le droit d’être ici », m’a dit Joseph Mendelson, directeur de la recherche au Zoo d’Atlanta, qui abritait Toughie, après sa mort, et avec beaucoup de tristesse. « Nos activités et notre égoïsme les éliminent. »

Certaines des espèces que nous avons perdues, ou dont nous avons été proches, cette décennie : un dauphin au bord du gouffre, un rongeur perdu à cause du changement climatique

J’ai contacté l’UICN, me demandant s’ils pouvaient produire une liste de toutes les espèces qui ont disparu au cours de la dernière décennie, enregistrée. Ils m’ont rappelé qu’il était difficile de fixer une date de fin pour une espèce. Certaines espèces autrefois considérées comme perdues sont découvertes des années plus tard. Bon nombre des espèces répertoriées comme éteintes au cours de la dernière décennie ont peut-être disparu au cours des décennies précédentes.

Le travail de documentation de la santé des populations fauniques est souvent lent et fastidieux, impliquant des voyages dans certains des endroits les plus reculés de la Terre.

L’UICN classe la grenouille de Rabbs comme  » en danger critique d’extinction, peut-être éteinte « , ce qui laisse espérer qu’il y en aura peut-être encore quelques-unes dans la nature sauvage du Panama.

Une autre espèce figurant sur la liste des 467 espèces disparues est le melomys de Bramble Cay, considéré comme le premier mammifère disparu en raison du changement climatique. Ce rongeur vivait sur une île au large de l’Australie et a été vu pour la dernière fois en 2009. On pense que la montée des mers a contribué à la disparition. Le Ramble Cay, où vivait l’espèce, est à seulement neuf pieds au-dessus du niveau de la mer. L’élévation du niveau de la mer a rendu plus fréquents les inondations sur la petite île, qui ont tué des plantes, ce qui a privé les melomys d’abri.

Et voici un escargot hawaïen appelé achatinella apexfulva, dont le dernier individu est décédé en janvier 2019 en captivité. Il avait 14 ans. (Je ne savais pas que les escargots pouvaient devenir si vieux non plus.) « Il y avait autrefois des dizaines d’espèces d’escargots à Oahu, dont presque toutes avaient des coquilles très belles et dans certains cas ornées », explique Noah Greenwald, directeur des espèces menacées au Center for Biological Diversity. « Beaucoup ont disparu et presque tous sont devenus très rares à cause de la destruction de leur habitat. »

« Souvent, ce sont les petites créatures que nous perdons », dit-il, comme les nombreuses espèces de moules qui habitaient les rivières du sud-est des États-Unis, chacune ayant évolué pour attirer un poisson en particulier comme proie, ou les insectes des forêts tropicales humides de Porto Rico.

D’autres espèces au cours de la dernière décennie ont été amenées au bord du gouffre. C’est la décennie au cours de laquelle les 48 États inférieurs ont perdu leurs derniers caribous, et que les troupeaux plus au nord au Canada ont diminué par millions.

En Afrique, il n’y a actuellement que deux rhinocéros blancs du Nord survivants et ils vivent en captivité. Ce sont toutes deux des femelles, trop âgées pour se reproduire. Le dernier mâle est décédé en 2018.

Dans le golfe de Californie, l’espèce de marsouin vaquita a diminué pour atteindre probablement 12 individus au cours de la dernière décennie. En 1997, ils étaient environ 600. On ne sait pas si le vaquita restant survivra à la prochaine décennie.

Les espèces s’éteignent probablement avant même d’avoir été découvertes

D’après l’analyse des archives fossiles — la capsule temporelle profonde qui raconte l’histoire de la vie sur Terre — en moyenne, les espèces de la planète Terre s’éteignent à un rythme de.1 pour chaque million d’espèces, par an. Donc, s’il y a 10 millions d’espèces sur la planète Terre, on s’attendrait à ce qu’une espèce disparaisse chaque année. C’est-à-dire avant que les humains ne commencent à tout gâcher.

Dans un article de 2014, Pimm et ses collègues ont conclu que les espèces disparaissent maintenant à des taux 1 000 fois plus élevés que cela: il y a maintenant 100 extinctions probables par million d’espèces et par an.

Et ce qui est aussi tragique, c’est que les scientifiques n’ont même pas enregistré toutes les espèces de la planète Terre. Il y a probablement environ 8 ou 9 millions d’espèces sur Terre, et nous en avons catalogué un peu plus d’un million.

Cela signifie que les espèces disparaissent probablement avant même que les humains ne les découvrent. La grenouille de Rabbs a été découverte en 2005, seulement 11 ans avant la mort du dernier connu. Dans des circonstances légèrement différentes, nous n’aurions jamais connu sa capacité à nourrir ses descendants avec sa chair littérale.

Ce ne sont pas que des animaux. Les plantes sont également effacées de la surface de la Terre. Une étude récente a estimé que 571 espèces de plantes ont été anéanties depuis 1750.

Les 5 causes profondes de la crise de la biodiversité

Pourquoi avons-nous cette crise de la biodiversité? En mai, le rapport des Nations Unies sur la biodiversité l’a décomposée en cinq facteurs principaux. Vous verrez que si la crise de la biodiversité est liée et alimentée par la crise climatique, elle en est également distincte.

1. Changements dans l’utilisation des terres et de la mer. La région du monde qui a été inchangée et épargnée par les humains se rétrécit tout le temps. Et quand il rétrécit, il en va de même pour la nature. Selon le rapport, un tiers des terres du monde sont actuellement réservées à l’agriculture ou à l’élevage. Environ 100 millions d’hectares (un hectare représente 10 000 mètres carrés, soit environ 2,47 acres) de forêt tropicale ont disparu entre 1980 et 2000.
2. Exploitation directe des organismes. Nous parlons ici de chasse et de braconnage.
3. Le changement climatique, qui augmente les difficultés pour les espèces de tant de façons, des ours polaires de l’Arctique perdant de la glace pour chasser au fait que lorsque les eaux océaniques se réchauffent, ils ne peuvent pas contenir autant d’oxygène ou maintenir autant de vie.
4. Pollution. Pensez à l’énorme quantité de plastique qui pénètre dans l’océan chaque année.
5. Espèces exotiques envahissantes. En raison de la mondialisation, les espèces d’un continent peuvent se déplacer vers un autre, où elles n’ont pas de prédateurs naturels, et dominent l’environnement.

Le défi des années 2020

La biodiversité est liée et liée au changement climatique. Mais ses conséquences sont différentes, et sans doute plus permanentes.

« La qualité de notre existence est directement liée à la biodiversité », explique Greenwald. Beaucoup de nos médicaments sont dérivés de plantes. Toute notre nourriture est dérivée de la vie, sous une forme d’une autre. Les écosystèmes nous fournissent de l’air et de l’eau propres. Et lorsque les espèces disparaissent, les écosystèmes s’effritent. « Il est assez alarmant que l’extinction s’accélère, et tout le monde devrait être alarmé », dit-il.

Et nous pouvons encore travailler pour les préserver. La question posée par Pimm pour les années 2020: « Voulons-nous dire à nos enfants et petits-enfants que les ours, les lions et les tigres, et toutes sortes d’autres choses ne sont plus avec nous parce que nous les avons poussés à l’extinction? »

Pimms dit qu’une partie de la raison pour laquelle les espèces sont suivies de plus près aujourd’hui qu’auparavant est due aux applications pour smartphones comme eBird et iNaturalist, que vous pouvez utiliser pour aider à suivre et à protéger les espèces où vous vivez.

Il est également important de se rappeler: Les travaux de conservation. Pimm et d’autres ont pour objectif de réserver la moitié des terres et des mers de la Terre uniquement à la nature. C’est ambitieux, surtout face à des revers, comme l’accélération de la déforestation de la forêt amazonienne. Mais nous savons que des espèces peuvent être sauvées, car cela a déjà été fait.

Aux États-Unis, l’Endangered Species Act aux États-Unis est reconnu pour avoir aidé au rebond du pygargue à tête blanche, du grizzli et de la baleine à bosse, pour n’en nommer que quelques-uns. Selon le US Fish and Wildlife Service, la loi a empêché « l’extinction de 99% des espèces qu’elle protège. »

« Nous ne voulons pas abandonner l’espoir », dit Pimms. « Nous devons protéger plus d’habitats dans le monde, nous devons créer plus de parcs nationaux et plus d’aires protégées. »