La especie que el mundo perdió esta década

La rana arbórea de los Rabb era diferente a cualquier otra especie en el planeta Tierra. Habitando solo en los bosques de Panamá, la rana tenía ojos marrones enormemente carismáticos y pies tan grandes que parecían caricaturescos. Pero lo que hizo a la rana realmente especial fue la forma en que cuidaba a sus renacuajos.

La rana Rabb era la única rana conocida en el mundo donde los renacuajos comían la carne literal de la espalda de sus padres para sobrevivir a sus primeros días de vida. Así es: los papás podían alimentar a sus hijos con su propia carne.

Puedes considerarlo como un invento inteligente, forjado por la evolución. La naturaleza está llena de estas peculiaridades de supervivencia, que pueden tomar cientos de miles, si no millones de años, para evolucionar.

Pero en 2016, la última rana arbórea conocida de Rabbs murió en un zoológico de Atlanta. Y con la muerte del último, un macho, apodado Toughie, toda la maquinaria biológica que venía con la rana fue borrada de la faz de la tierra.

La pérdida de esta rana arbórea fue un pequeño capítulo en una de las historias ambientales más importantes de la década: La gran biodiversidad de la Tierra está disminuyendo tan rápido que ahora estamos en una crisis de extinción.

En la última década, 467 especies se han declarado extintas (aunque podrían haberse extinguido en décadas anteriores), de acuerdo con la autoridad mundial sobre el estado de conservación de las especies, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza o UICN. Otros han sido llevados al borde del abismo y aún más están viendo una disminución grave en su número de población.

Al mismo tiempo, los científicos obtuvieron «una idea mucho mejor de cuántas especies estamos perdiendo, dónde las estamos perdiendo, y tenemos una mejor idea de cuán bien las estamos protegiendo», dice Stuart Pimm, profesor de ecología de conservación en Duke.

Hace unos años, un equipo de investigadores en Europa quería encontrar la respuesta a una simple pregunta: ¿Cuánto tiempo tardaría la evolución en reemplazar a las 300 especies de mamíferos que se han extinguido en el tiempo en que los humanos caminaron por la tierra? Su respuesta: de 3 a 7 millones de años. Ya hemos causado daños que pueden durar más que nosotros. Y eso son solo los mamíferos.

En total, la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa de la ONU sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas estima que hasta 1 millón de especies están ahora en riesgo de extinción si no actuamos para salvarlas; esa cifra incluye el 40 por ciento de todas las especies de anfibios, el 33 por ciento de los corales y alrededor del 10 por ciento de los insectos.

Pero no todo es deprimente. Todavía podemos actuar. Conocemos las causas de la crisis. Y conocemos soluciones que pueden funcionar: a saber, la conservación.

«Todas las especies de este planeta tenían derecho a estar aquí», me dijo Joseph Mendelson, director de investigación del Zoológico de Atlanta, que albergaba a Toughie, después de su muerte, y con mucha tristeza. «Nuestras actividades y nuestro egoísmo las están eliminando.»

Algunas de las especies que perdimos, o a las que nos acercamos, esta década: un delfín al borde del precipicio, un roedor perdido por el cambio climático

Me puse en contacto con la UICN, preguntándome si podrían producir una lista de todas las especies que se han extinguido en la última década, en el registro. Me recordaron que es difícil fijar una fecha de finalización para una especie. Algunas especies que se creían perdidas se descubren años más tarde. Muchas de las especies enumeradas como extintas en la última década pueden haberse extinguido en las décadas anteriores.

El trabajo para documentar la salud de las poblaciones de vida silvestre a menudo es lento y tedioso, e implica viajes a algunos de los lugares más remotos de la Tierra.

La UICN enumera a la rana Rabb como «en peligro crítico de extinción, posiblemente extinta», lo que refleja una ligera esperanza de que todavía haya algunas en el desierto de Panamá.

Otra especie en la lista de 467 extintas es Bramble Cay melomys, que se cree que es el primer mamífero que se ha extinguido debido al cambio climático. Este roedor vivía en una isla de Australia, y fue visto por última vez en 2009. Se cree que el aumento de los mares contribuyó a la desaparición. El cayo Bramble, donde vivía la especie, está a solo nueve pies sobre el nivel del mar. El aumento del nivel del mar hizo que los eventos de inundación en la pequeña isla fueran más comunes, lo que mató a las plantas, lo que privó a los melomys de refugio.

Y aquí está un caracol árbol hawaiano llamado achatinella apexfulva, el último individuo de los cuales murió en enero de 2019 en cautiverio. Tenía 14 años. (Yo tampoco sabía que los caracoles podían envejecer tanto.»Hubo una vez docenas de especies de caracoles arbóreos en Oahu, casi todas las cuales tenían conchas muy hermosas y en algunos casos ornamentadas», dice Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica. «Muchos se han extinguido y casi todos se han vuelto muy raros debido a la destrucción del hábitat.»

«A menudo, son las pequeñas criaturas las que estamos perdiendo», dice, al igual que las muchas especies de mejillones que solían habitar los ríos del sureste de los Estados Unidos, cada una evolucionó para atraer a un pez en particular como presa, o a los insectos de las selvas tropicales de Puerto Rico.

Otras especies en la última década han sido llevadas al borde del abismo. Esta es la década en que los 48 estados más bajos perdieron su último caribú, y que los rebaños más al norte de Canadá se han ido reduciendo por millones.

En África, actualmente solo hay dos rinocerontes blancos del norte sobrevivientes, y viven en cautiverio. Ambas son hembras, que son demasiado mayores para reproducirse. El último hombre murió en 2018.

En el Golfo de California, la especie de marsopa vaquita ha disminuido a 12 individuos en la última década. En 1997,había alrededor de 600. No está claro si la vaquita restante sobrevivirá la próxima década.

Es probable que las especies se extingan antes de que hayan sido descubiertas

Según el análisis del registro fósil, la cápsula del tiempo profundo que cuenta la historia de la vida en la Tierra, en promedio, las especies del planeta Tierra se extinguen a un ritmo de .1 por cada millón de especies, por año. Así que si hay 10 millones de especies en el planeta Tierra, uno esperaría que una especie se extinguiera cada año. Es decir, antes de que los humanos empezaran a estropear las cosas.

En un artículo de 2014, Pimm y sus colegas concluyeron que las especies se están extinguiendo a tasas 1,000 veces más altas que eso: Ahora hay 100 extinciones probables por millón de especies por año.

Y lo que también es trágico es que los científicos ni siquiera han registrado todas las especies del planeta Tierra. Probablemente hay alrededor de 8 o 9 millones de especies en la Tierra, y hemos catalogado un poco más de un millón.

Eso significa que es probable que las especies se extingan antes de que los humanos las descubran. La rana Rabb fue descubierta en 2005, solo 11 años antes de que muriera la última rana conocida. Bajo circunstancias ligeramente diferentes, nunca habríamos sabido de su capacidad para alimentar a sus descendientes con su carne literal.

No son solo animales. Las plantas también están siendo borradas de la faz de la Tierra. Un estudio reciente estimó que se han eliminado 571 especies de plantas desde 1750.

Las 5 causas de la crisis de biodiversidad

¿Por qué tenemos esta crisis de biodiversidad? En mayo, el informe de la ONU sobre biodiversidad lo dividió en cinco factores principales. Verán que, si bien la crisis de la biodiversidad está relacionada y alimentada por la crisis climática, también es distinta de ella.

1. Cambios en el uso de la tierra y el mar. El área del mundo que ha sido inalterada e intacta por los humanos se está reduciendo todo el tiempo. Y cuando se encoge, también hay espacio para la naturaleza. Un tercio de la tierra del mundo, según el informe, está actualmente reservada para la agricultura o la ganadería. Alrededor de 100 millones de hectáreas (una hectárea es de 10.000 metros cuadrados, o aproximadamente 2,47 acres) de bosque tropical desaparecieron entre 1980 y 2000.
2. Explotación directa de organismos. Estamos hablando de caza y caza furtiva.
3. El cambio climático, que aumenta las dificultades para las especies de muchas maneras, desde los osos polares en el Ártico que pierden hielo para cazar hasta el hecho de que cuando las aguas oceánicas se calientan, no pueden contener tanto oxígeno ni sostener tanta vida.
4. Contaminación. Piense en la enorme cantidad de plástico que entra al océano cada año.
5. especies exóticas Invasoras. Debido a un mundo globalizado, las especies de un continente pueden trasladarse a otro, donde no tienen depredadores naturales y dominan el medio ambiente.

El desafío para la década de 2020

La biodiversidad está relacionada y vinculada al cambio climático. Pero sus consecuencias son diferentes y, posiblemente, más permanentes.

«La calidad de nuestra existencia está directamente entrelazada con la biodiversidad», dice Greenwald. Muchos de nuestros medicamentos se derivan de plantas. Toda nuestra comida se deriva de la vida, en una forma de otra. Los ecosistemas nos proporcionan aire y agua limpios. Y cuando las especies desaparecen, los ecosistemas se desmoronan. «Es bastante alarmante que la extinción se esté acelerando, y todos deberían alarmarse», dice.

Y todavía podemos trabajar para preservarlos. La pregunta que Pimm plantea para la década de 2020: «¿Queremos decirle a nuestros hijos y nietos que los osos, los leones, los tigres y todo tipo de cosas ya no están con nosotros porque los empujamos a la extinción?»

Pimms dice que parte de la razón por la que las especies se rastrean más de cerca que antes se debe a aplicaciones de teléfonos inteligentes como eBird e iNaturalist, que puedes usar para ayudar a rastrear y proteger las especies donde vives.

También es importante recordar: Trabajos de conservación. Pimm y otros tienen el objetivo de reservar la mitad de la tierra y los mares de la Tierra únicamente para la naturaleza. Es ambicioso, especialmente frente a contratiempos, como la deforestación acelerada de la selva amazónica. Pero sabemos que las especies se pueden salvar, porque ya se ha hecho antes.

En los EE.UU., la Ley de Especies en Peligro de Extinción en los EE.UU. se le atribuye ayudar al rebote del águila calva, el oso pardo y la ballena jorobada, por nombrar algunos. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, la ley ha evitado la «extinción del 99 por ciento de las especies que protege.»

» No queremos perder la esperanza», dice Pimms. «Necesitamos proteger más hábitats en todo el mundo, necesitamos establecer más parques nacionales y más áreas protegidas.»