Les outils en pierre d’un site archéologique en Chine sont vieux de 2,1 millions d’années.Crédit: Zhu et coll./ Nature 2018
Les hominines ont atteint l’Asie il y a au moins 2,1 millions d’années, affirment des chercheurs dans un article publié le 11 juillet sur la nature1. Les outils en pierre qu’ils ont trouvés dans le centre de la Chine représentent les premières preuves connues de l’existence d’humains ou de leurs anciens parents vivant en dehors de l’Afrique.
D’autres scientifiques sont convaincus que les outils ont été fabriqués par des hominines et sont convaincus qu’ils sont aussi vieux que prétendu. Et bien que les fabricants des outils soient inconnus, la découverte pourrait forcer les chercheurs à reconsidérer quelles espèces d’hominines ont quitté l’Afrique pour la première fois — et quand. « C’est un tout nouveau jeu de balle paléoanthropologue », explique William Jungers, paléoanthropologue à l’Université Stony Brook, à New York.
La plupart des chercheurs disent que les hominines — la lignée évolutive qui inclut les humains – ont d’abord quitté leur patrie africaine il y a environ 1,85 million d’années. C’est l’âge des plus anciens fossiles d’hominines découverts au—delà de l’Afrique – de Dmanisi, en Géorgie, dans la région du Caucase en Eurasie. Les restes d’hominines les plus anciens d’Asie de l’Est, deux incisives du sud-ouest de la Chine, ont environ 1,7 million d’années (voir « Hominines itinérantes »).
Les découvertes archéologiques faites entre 2004 et 2017 sur un site appelé Shangchen dans le centre de la Chine remettent désormais en question cette orthodoxie. En étudiant et en datant une séquence de sols anciens et de dépôts de poussière soufflée par le vent, une équipe de géologues et d’archéologues chinois et britanniques dirigée par Zhaoyu Zhu à l’Institut de géochimie de Guangzhou, Académie chinoise des Sciences, a découvert des dizaines d’outils en pierre relativement simples. Les outils les plus jeunes ont 1,26 million d’années et les plus anciens remontent à 2,12 millions d’années.
Les couches géologiques vieilles de 2,12 millions d’années pourraient même ne pas représenter la première occupation hominique de la région. John Kappelman, anthropologue et géologue à l’Université du Texas à Austin et l’un des référents du document, souligne que les couches les plus profondes — et donc les plus anciennes — du site sont actuellement inaccessibles car la région est activement cultivée2. Enquêter sur eux devrait être une priorité, dit-il.
Modèle de polarité
Les dépôts ont été datés à l’aide d’une méthode appelée paléomagnétisme, qui utilise des retournements bien documentés dans le champ magnétique terrestre pour dater la roche établie entre ces événements. Le modèle des retournements géomagnétiques qui se sont produits il y a entre 1,26 million et 2,12 millions d’années est enregistré dans les minéraux magnétiques enfermés dans les sédiments de Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, géologue à l’Université d’Aarhus au Danemark qui a travaillé sur les sédiments de cette région de Chine, qualifie la datation de « robuste ».
Les archéologues sont également convaincus que les outils sont authentiques. Le co-responsable de l’étude, Robin Dennell, archéologue à l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni, affirme que son équipe a exclu tout processus naturel, tel que le barattage d’une rivière, qui peut faire ressembler les roches à des outils. Aucune rivière ancienne n’est connue sur le site de Shangchen, et les outils proposés sont les seules grosses pierres présentes.
L’absence d’explications alternatives aux fractures observées sur les pierres suffit à convaincre Zeljko Rezek, archéologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. « L’essentiel: je pense que ce sont vraiment des outils en pierre », dit-il.
Michael Petraglia, archéologue à l’Institut Max Planck pour la Science de l’Histoire humaine à Iéna, en Allemagne, et un autre des critiques de l’article, convient que les outils sont convaincants. Ils sont relativement simples, mais c’est une caractéristique commune à tous les outils en pierre de si tôt dans les archives archéologiques, dit-il.
Identité cachée
L’identité de leurs créateurs n’est, pour l’instant, pas claire : aucun os d’hominine n’a été retrouvé à Shangchen. « Nous aimerions tous trouver un hominin — de préférence un outil à la main », explique Dennell. Homo erectus est une possibilité, car certains des premiers membres de cette espèce ont été trouvés à Dmanisi. Mais Dennell pense que les outilleurs Shangchen appartenaient à une espèce antérieure du genre Homo.
Petraglia et Rezek disent tous deux que l’âge des outils — sans parler de la possibilité que les hominines soient arrivées en Chine même plus tôt que la marque de 2,12 millions d’années – suggère que l’outilleur était une espèce telle que Homo habilis. On pense que cet hominine à cerveau relativement petit était confiné en Afrique il y a environ 2,4 millions à 1,4 million d’années.
Jungers laisse ouverte la possibilité que l’outilleur Shangchen soit une espèce d’Australopithèque, un groupe d’hominines plus semblables à des singes auquel appartient le fossile emblématique Lucy. Jusqu’à présent, tous les fossiles d’Australopithèques ont été découverts en Afrique.
Les nouvelles découvertes impliquent que les hominines ont parcouru de vastes distances avant 2 millions d’années — Shangchen se trouve à 14 000 kilomètres des sites les plus proches en Afrique de l’Est où d’autres hominines de cet âge ont été trouvées. Il est possible que les fabricants d’outils Shangchen, des chasseurs-cueilleurs, suivaient simplement leurs aliments, explique Vivek Venkataraman, écologiste évolutionniste à l’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts.
Les découvertes de Shangchen ne manqueront pas d’encourager d’autres chercheurs à rechercher d’autres signes d’hominines vivant en Eurasie avant 2 millions d’années, dit Kappelman.
Quelques allégations de ce type concernant les hominines eurasiennes précoces ont déjà été faites. En 2016, par exemple, des chercheurs ont présenté des preuves d’outils en pierre vieux de 2,6 millions d’années sur un site situé près de la frontière entre l’Inde et le pakistan3.
Dennell, qui a travaillé dans cette région, est favorable à l’idée d’une présence précoce d’hominines dans cette région, mais il dit que les preuves ne sont pas aussi claires que les découvertes de son équipe à Shangchen. Prouver la présence d’hominines sur n’importe quel site archéologique, explique-t-il, nécessite d’établir que les outils sont réels et que leur contexte géologique et leur datation sont solides. « Cela signifie que vous devez embrasser énormément de grenouilles avant de trouver une princesse. »