Si vous avez déjà écouté Grateful Dead des années 80, il y a de fortes chances que vous ayez entendu la guitare de Jerry Garcia, Tiger in action. C’était son instrument le plus joué de 1979 à 1989, et il a continué à être un instrument régulier dans l’arsenal de Jerry jusqu’à la fin. En fait, Tiger était la guitare que Jerry a jouée lors du dernier concert du Grateful Dead au Soldier Field de Chicago le 9 juillet 1995.
Tiger est une guitare personnalisée construite par le luthier Doug Irwin — la troisième guitare Doug Irwin que Jerry possédait, après Eagle et bien sûr Wolf. Quand Irwin a livré Wolf à Jerry en mai 1973, Jerry était tellement satisfait de l’instrument qu’il a immédiatement demandé à Doug de construire une autre guitare pour lui. Selon une vieille interview de Doug Irwin avec dozin.avec, Jerry a dit à Doug: « Je veux que tu m’en fasses un autre, mais je ne veux pas que tu te retiennes, je veux juste que tu y ailles. Je ne vais pas te dire ce que je veux, tu peux juste le faire comme tu veux. »
C’est exactement ce qu’Irwin a fait. Il est allé en ville pour fabriquer la meilleure guitare qu’il pouvait trouver à l’époque. Il a fallu à Irwin plus de six ans et 2000 heures de travail pour terminer la construction de Tiger, et il a finalement été livré à Jerry en 1979.
La guitare est magnifiquement fabriquée avec des bois durs exotiques, pris en sandwich ensemble d’une manière qui est devenue connue sous le nom de « Sandwich Hippie » à l’alambic: il y a d’abord le cocobolo, puis une bande d’érable, une couche de vermillon et un noyau d’érable flammé. Celle-ci est entourée d’une reliure en laiton, avec un manche en érable occidental et une incrustation d’un tigre juste au-dessus du manche, donnant ainsi son nom à la guitare. La guitare est extrêmement lourde, pesant 13,5 livres, mais Jerry ne s’est clairement pas gêné de trimballer cette chose.
À l’intérieur de Tiger, Irwin a utilisé la meilleure technologie disponible à l’époque et l’a emballé plein de fonctionnalités. Une partie de cela était un schéma de câblage non conventionnel qui permettait à Jerry d’envoyer le plein volume à son pédalier, même s’il abaissait le volume de sortie réel de la guitare. Cela a été accompli avec un gain d’unité de batterie de 9 V et une certaine ingéniosité, et a permis à Jerry de contourner complètement et facilement le pédalier s’il le voulait. En savoir plus sur les spécifications techniques complètes de Tiger ici.
La première fois que Jerry a joué Tiger live, c’était avec le Grateful Dead le 4 août 1979 au Oakland Civic Center. Fait intéressant, cette même nuit a également marqué les premières fois que les Grateful Dead ont interprété de futurs agrafes « Althea » et « Lost Sailor ».
À partir de là, Jerry a joué du Tigre presque exclusivement jusqu’en 1989, lorsque la technologie a progressé au point de permettre aux synthétiseurs MIDI d’être intégrés à une guitare, permettant à Jerry de faire sonner sa guitare comme un certain nombre d’autres instruments. C’est à ce moment-là que Wolf est sorti de sa retraite en tant qu’expérience avec le MIDI, puis Irwin a remis la guitare suivante, Rosebud en 1990, qui est devenue la référence de Jerry après cela. Jerry utilisait encore son Tigre bien-aimé de temps en temps, y compris comme je l’ai mentionné plus tôt lors du dernier concert du Grateful Dead le 9 juillet 1995.
Après la mort de Jerry en 1995, il y a eu un différend juridique sur les guitares de Jerry, car le Grateful Dead a assumé la propriété des instruments, mais Jerry les avait en fait tous les cinq à Doug Irwin: Eagle, Wolf, Tiger, Wolf Jr. et Rosebud. Après une longue bataille juridique, Irwin a remporté les guitares devant les tribunaux et les a rapidement vendues, Wolf à Dan Pritzger de la chaîne hôtelière Hyatt family pour près de 1 million de dollars et Tiger pour 950 000 dollars à Jim Irsay, propriétaire des Colts d’Indianapolis.
Irsay possède toujours la guitare, et à une époque, elle était exposée au siège des Colts à Indianapolis, mais elle réside aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art de New York. Tiger n’a fait qu’une seule apparition sur scène depuis la mort de Jerry. C’était en 2016, lorsque Warren Haynes a fait ses débuts à la guitare lors de la célébration du 70e anniversaire de Jerry Garcia à Red Rocks. Il a également été mis à la disposition de John Mayer lors de la tournée de la compagnie Dead & en 2016, bien que Mayer n’ait pas encore joué de guitare sur scène.