Par Steve Lichtenstein
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La fièvre du football envahira la planète cette semaine alors que la Coupe du Monde 2014 débutera au Brésil.
J’ai déjà mal à la tête.
Avant de vous jeter sur moi avec des dérivations de « laid Américain », écoutez-moi.
Je sais très bien pourquoi ce tournoi à 32 équipes a un si grand public mondial, y compris un contingent très sain de noix de football dans ce melting pot appelé les États-Unis.
Pour de nombreux pays, c’est le sport d’équipe le plus important avec lequel ils ont grandi. Le baseball peut saluer sa Série mondiale, mais personne d’un côté ou de l’autre de l’océan Atlantique ou du Pacifique – à l’exception du Japon — ne la joue à un degré aussi sérieux. Le football est encore plus un phénomène purement américain.
Seul le basket-ball a pu faire quelques incursions dans la culture sportive mondiale, grâce à la puissante machine marketing de la NBA. Mais il reste encore un long chemin à parcourir avant même de pouvoir envisager de défier le football pour la suprématie sportive dans les pays étrangers.
Ici aux États-Unis, cependant, le football n’a jamais été en mesure de faire le saut en termes d’impact projeté après l’organisation de la Coupe du Monde de 1994.
Bien sûr, des millions d’enfants y jouent à différents niveaux de jeunesse. Beaucoup y jouent toute l’année.
Puis ils rentrent chez eux et regardent la NFL à la télévision.
Il ne fait aucun doute qu’une solide performance de l’équipe nationale américaine serait une aubaine pour les cotes d’écoute, mais cela semble aussi improbable que les Jets qui ont remporté un Super Bowl de mon vivant.
Les États-Unis ne sont même pas favorisés pour aller au-delà de leur tournoi à la ronde de trois matchs dans un groupe difficile. Nos avantages en termes de population et de richesse n’ont pas aidé dans le passé contre le Ghana, l’épine dans le camp des Américains lors des deux tournois précédents et leur adversaire lors du match d’ouverture de lundi.
Il y a une explication simple à cela: Nos meilleurs athlètes ne jouent pas au football.
Comme tous les sports pratiqués aux plus hauts échelons, il faut des années de pratique dévouée pour maîtriser les compétences et autres aspects techniques du football. Mais pouvez-vous imaginer à quel point Calvin « Megatron » Johnson serait imposant sur les passes dans la surface de réparation s’il choisissait un chemin de football plutôt que le football? Ou avoir quelqu’un comme Russell Westbrook, qui est si rapide qu’on dirait qu’il peut se téléporter sur les courts de la NBA, en courant au milieu de terrain?
Ensuite, il y a LeBron James, la star du Heat qui possède déjà un morceau de Liverpool en Premier League anglaise et qui aurait été impliqué dans l’investissement dans une franchise potentielle de la MLS à Miami. Ses capacités athlétiques semblent bien adaptées au gardien de but, avec son cadre de 6 pieds 8, ses mains douces et sa marche dans le ciel scandaleuse forçant essentiellement les adversaires à être parfaits avec leurs tirs.
En fait, le déficit relatif de talents de football est si grave ici qu’environ un quart des États-Unis. la liste de l’entraîneur Jurgen Klinsmann est composée de joueurs nés et ayant grandi en dehors de ce pays. Je m’attends à ce que Ted Cruz pèse à ce sujet un jour sur le parquet du Sénat (bien que ces joueurs soient sérieusement le produit d’au moins un parent américain — il n’y a pas de situations Andray Blatche).
Il semble contre-intuitif qu’un pays qui investit toutes les ressources qu’il fait pour développer des joueurs de football des niveaux de jeunesse à travers l’équipe nationale n’ait pas encore trouvé sa version de James. Les taux de participation du sport ont augmenté au cours des 20 dernières années et une ligue professionnelle en bonne santé a été formée, mais les États-Unis ont perdu contre le Honduras et le Costa Rica, qui ont une population combinée équivalente à celle de la Pennsylvanie, lors de la ronde de qualification de la Coupe du monde.
Alors qu’est-ce que c’est alors? J’ai entendu des excuses telles que le coût excessif de l’entraînement, qui exclut à son tour un grand segment d’athlètes qui ne peuvent pas se le permettre.
Mais la vérité est que de nombreux joueurs de football de classe mondiale perfectionnent et développent leurs compétences de la même manière que ceux qui jouent au basket—ball – grâce à des jeux de ramassage dans les parcs. Vous n’avez pas besoin d’une patinoire ou de beaucoup d’équipement. Comme le basket-ball, si vous avez un ballon et un but, vous pouvez jouer au football.
Le programme de soccer dans notre ville de banlieue du New Jersey éclipse tous les autres sports pour les jeunes, mais les enfants sont beaucoup plus susceptibles de se rassembler sur les terrains de basket-ball (ou, d’ailleurs, le skate park) dans notre parc communautaire que sur un terrain ouvert pour jouer au football.
Non, ce qui nous retient, ce sont les réalités de la télévision américaine.
Il y a beaucoup de mauvaises émissions de télévision, mais regarder le football peut être douloureux. Ce n’est pas seulement le manque de marquer (même les équipes de plus haut calibre de la Coupe du Monde ont combiné pour une moyenne d’environ 2,3 buts par match dans chacun des deux derniers tournois), c’est le manque de chances de marquer.
À quoi devons-nous nous attendre lorsque l’attaque la plus courante consiste en quatre gars qui tentent de s’infiltrer dans un groupe de huit serrés dans la surface de réparation? C’est comme si chaque équipe était entraînée par John Tortorella.
Je veux dire, pourquoi devrais—je être excité à l’idée de regarder l’Espagne — les champions en titre – jouer à l’écart pendant 90 minutes?
Malheureusement, c’est ainsi que se joue le jeu et ce pays ne peut — ou ne doit — rien y faire.
Mais c’est aussi pourquoi plus de gamins américains rêvent d’être comme Mike (Jordan) que Landon (Donovan — qui n’a pas survécu à la coupe finale de Klinsmann pour cette Coupe malgré son statut de meilleur joueur américain de tous les temps).
Ils peuvent être liés au succès de voir un athlète marquer un panier ou un touché. Cela leur donne l’impulsion de sortir et d’imiter ces mouvements.
Ils ont rarement cette chance quand le football est actif. Donovan n’est plus qu’un souvenir, Clint Dempsey est l’actuel meneur au chapitre des buts marqués par les joueurs actifs de l’équipe nationale américaine – avec 37 en 105 apparitions. À ce rythme proportionnel, il sera bon pour un but dans cette phase de groupes.
Bien sûr, j’espère que Dempsey et le reste de la bande réussiront quelques bouleversements et passeront à la ronde des 16. Je regarderai probablement même quand les États-Unis joueront. Par intermittence, bien sûr, car il n’y a que tellement d’inactivité que je peux prendre sur mon écran avant de commencer à me sentir mou.
Pour le point de vue d’un FAN des Nets, des Jets et de la LNH, suivez Steve sur Twitter @SteveLichtenst1.
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