C’est à cette époque, 1876-1877, qu’une nouvelle invention appelée téléphone a vu le jour. Il n’est pas facile de déterminer qui était l’inventeur. Alexander Graham Bell et Elisha Gray ont tous deux déposé des demandes de brevet indépendantes concernant des téléphones au bureau des brevets de Washington le 14 février 1876. Bell, à Boston à l’époque, était représenté par ses avocats et n’avait aucune idée que la demande avait été soumise. La demande de Gray est arrivée au bureau des brevets quelques heures avant celle de Bell, mais les avocats de celle-ci ont insisté pour payer immédiatement les frais de demande; par conséquent, le bureau lourdement chargé a enregistré la demande de Bell en premier.
Le brevet de Bell a été approuvé et officiellement enregistré le 7 mars, et trois jours plus tard, le fameux appel aurait été fait lors de la convocation de Bell à son assistant (« M. Watson, venez ici. Je veux te voir. ») a confirmé que l’invention fonctionnait.
Alexander Graham Bell, un an plus jeune que Lars Magnus Ericsson, était né à Édimbourg. L’intérêt de Bell pour la téléphonie est venu de sa mère, qui était sourde, et de son père, Alexander Melville Bell, qui était un professeur d’élocution, célèbre pour le système de transcription phonétique qu’il avait développé pour aider les sourds à apprendre à parler (et qu’il a décrit dans un livre intitulé Visible Speech). La famille Bell émigra au Canada en 1870 ; deux ans plus tard, Alexander Melville Bell se vit offrir un poste d’enseignant dans une école pour sourds à Boston, aux États-Unis, mais il recommanda avec succès son fils pour ce poste. Le père et le fils travaillaient alors ensemble pour essayer de savoir si le son pouvait être rendu visible pour les sourds à l’aide de la télégraphie.
Mais beaucoup d’autres poursuivaient déjà l’idée de la téléphonie depuis des années. Une résolution de la Chambre des représentants des États-Unis en juin 2002 affirmait que Bell avait acquis et exploité de manière néfaste un appareil, le « teletrophono », inventé par Antonio Meucci bien avant Bell et Gray.
Une preuve dommageable pour Bell était que le matériel de Meucci avait disparu sans laisser de traces du laboratoire même où Bell effectuait ses expériences. Dans les années 1880, une procédure engagée par le gouvernement américain accusa Bell de » conduite frauduleuse et malhonnête » et prétendit que son brevet devait être révoqué. Ces procédures ont été abandonnées après la mort de Meucci en 1889 et l’expiration du brevet de Bell en 1893.
Une enquête ultérieure, publiée par A. Edward Evenson en 2000, affirme que les avocats de Bell ont acquis des détails techniques des avocats de Gray (les deux avaient des avocats agissant comme leurs agents) qui auraient été ajoutés au brevet de Bell après sa soumission. Toute la saga a des éléments qui rappellent un thriller.
Un fait saillant était que Bell ne voyait pas la nécessité de retirer des brevets pour le téléphone dans les pays nordiques. Cela signifiait que n’importe qui n’importe où là-bas était libre de fabriquer et de vendre des téléphones.
Bell présente le téléphone devant un large public pour la première fois à l’Exposition universelle de Philadelphie en juin 1876. Dans l’assistance se trouvait le physicien William Thomson (plus tard connu sous le nom de Lord Kelvin), qui, en août de la même année, a présenté le téléphone de Bell à la British Association à Glasgow. En Suède, le 30 septembre de la même année, Dagens Nyheter est devenu le premier journal à parler du « télégraphe parlant », un appareil qui « transmettait clairement et clairement les mots prononcés à une extrémité de la ligne télégraphique à l’autre ».
La première version du téléphone de Bell, telle qu’elle était décrite dans la demande de brevet, ne convenait pas à des fins pratiques. Ce n’est qu’après « une reconstruction relativement approfondie », pour citer Hemming Johansson, qu’un téléphone pourrait être conçu pour une production à grande échelle. La Compagnie de téléphone Bell a commencé ses activités le 11 juillet 1877. Le même mois, le premier téléphone Bell utilisable arriva en Europe pour être présenté à Plymouth à la British Association par l’ingénieur en chef du General Post Office, William H. Preece, en présence de Bell lui-même.
Auteur: Svenolof Karlsson & Anders Lugn