À l’époque des bateaux fluviaux du Mississippi, les joueurs, selon la légende, gagnaient et perdaient des plantations avec pas plus d’émotion que celle impliquée dans la cendre d’un cigare.
Aujourd’hui, un homme aussi froid pourrait bien se trouver dans le cinéma où les risques et les récompenses sont grands. Au lieu de jouer sur le tour d’une carte, ils parient sur le tour de la caméra.
L’un de ces hommes est David Lean, le réalisateur britannique qui a remporté des succès fracassants avec « Lawrence d’Arabie » et « Le Pont sur la rivière Kwai. »
Aujourd’hui, il parie sur sa réputation — et plus de 10 millions de dollars de l’argent de la MGM — qu’il peut livrer un film exceptionnel basé sur le roman du prix Nobel de Boris Pasternak, « Dr. Jivago. »
Bien que le livre ait été qualifié de « best-seller le moins lu » et se concentre sur la vie d’un poète russe – pas une histoire commerciale, comme diraient les banquiers — Lean et sa distribution sont déterminés à produire un film qui sera à la fois un succès artistique et financier.
La quantité de talents impliqués est énorme. Le dramaturge Robert Bolt (« Un homme de toutes les saisons ») a été payé 250 000 $ pour réaliser le scénario dans l’espoir de pouvoir répéter son succès sur « Lawrence. »
« David et moi avons travaillé ensemble pendant sept mois sur le scénario de Jivago », a-t-il déclaré. « Nous avons failli pleurer plusieurs fois, mais tout a finalement fonctionné. »
Quand est venu le temps de réunir le casting, Lean a de nouveau refusé de jouer la sécurité et de signer des super-stars qui sont censées fournir une assurance au box-office quel que soit le film.
Pour le rôle principal, il a choisi Omar Sharif, l’étoile montante qui a reçu une nomination aux Oscars pour son rôle dans « Lawrence. » Lean aime travailler avec de jeunes acteurs qui n’ont pas l’impression d’en savoir plus que le réalisateur, un échec commun chez certaines stars.
« Le grand défi du rôle est que Zhivago est essentiellement un homme passif, mais un bel homme », a expliqué Sharif.
Bien que l’histoire tourne autour de la révolution russe et de la montée du communisme, elle se concentre sur les personnages pris dans le chaos personnel plutôt que sur des scènes de guerre. Là encore, Lean a refusé de se rabattre sur une technique de box-office presque infaillible.
POUR le rôle de l’épouse de Jivago, Lean a choisi Geraldine Chaplin, la fille de 20 ans du grand comédien. Bien qu’elle ait reçu une publicité fantastique, son expérience d’actrice à ce jour a été un petit rôle dans un film français.
« Si c’était un autre réalisateur en dehors de David, je pourrais penser que j’ai été signé juste à cause de mon nom, mais David est un perfectionniste et n’envisagerait jamais une telle chose », a expliqué la jeune beauté.
En sélectionnant les acteurs et actrices pour les rôles de personnages, Lean a recruté certains des meilleurs talents de la profession.
Rod Steiger, qui a la piste intérieure d’un Oscar pour sa performance exceptionnelle dans « Le prêteur sur gages », joue l’opportuniste impitoyable qui chevauche avec la marée politique.
Sir Alec Guinness, un autre vétéran de « Lawrence », dépeint le demi-frère de Jivago, tandis que Sir Ralph Richardson est le riche aristocrate qui a aidé à élever Jivago.
L’acteur britannique Tom Courtenay joue le jeune révolutionnaire intense travaillant pour renverser le tsar, et Siobhan McKenna est l’épouse de Sir Ralph dans le film.
Pour donner à l’image le décor approprié, un Moscou de 1905 a été construit à la périphérie de Madrid, de la poussière de marbre servant de neige pour certaines scènes. L’immense ensemble comprend même une ligne de chariot qui s’étend sur plusieurs pâtés de maisons de la ville et couvre environ 10 acres.
Mais, alors que les scènes de la ville pouvaient être filmées sous le chaud soleil espagnol, Lean et son groupe durent aller ailleurs pour les champs enneigés et les montagnes du trek de Jivago vers la Sibérie au lendemain de la révolution.
Les filmeurs se sont d’abord rendus à Soria, l’une des régions les plus froides d’Espagne, normalement recouverte de neige chaque hiver. Mais la neige n’est pas arrivée au bon moment, ce qui est venu a fondu et le temps changeant rapidement a rendu les plans « assortis » presque impossibles pour les caméramans.
Prenant fermement la main sur le chéquier de l’entreprise, Lean et ses personnes clés sont montés dans un avion pour un endroit isolé du nord de la Finlande, où ils ont passé deux semaines glaciales à tourner les scènes initialement prévues pour Soria. « Il n’y avait certainement pas de pénurie de neige en Finlande », a déclaré Sharif.
Le film doit être terminé cet automne, et le résultat intéressera de nombreuses personnes en plus de Lean. Comme il s’agit de la plus grande photo de la MGM depuis « Ben Hur », le conseil d’administration de Leo the Lion compte les jours jusqu’à ce qu’elle soit terminée.
Pour les jeunes stars, la photo pourrait signifier un énorme succès qui aurait duré des années s’ils s’étaient cantonnés à des images de routine.
Chez les professionnels, la grande question est: « Lean peut-il produire trois succès fracassants d’affilée? »Un responsable de l’entreprise a déclaré: « David est le seul homme à pouvoir faire cette photo. »
Les » experts » de l’industrie du cinéma n’hésitent pas à donner des avis allant de » C’est certain que ce sera une excellente image » à » Ce sera la plus grosse bombe depuis Hiroshima. »Mais la simple vérité est que personne ne peut dire à quel point une image va réussir jusqu’à ce qu’elle obtienne le test final — au box-office.
Les puces sont en place et la roue tourne lorsque les caméras roulent.