Début de la viedit
Maximilien, fils du comte Palatin Frédéric-Michel de Zweibrücken-Birkenfeld et de Marie Francisca de Sulzbach, est né le 27 mai 1756 à Schwetzingen, entre Heidelberg et Mannheim.
Après la mort de son père en 1767, il se retrouve d’abord sans surveillance parentale, sa mère ayant été bannie de la cour de son mari après avoir donné naissance à un fils engendré par un acteur. Maximilien est éduqué avec soin sous la supervision de son oncle, le duc Christian IV de Zweibrücken, qui l’installe à l’Hôtel des Deux-Ponts. Il devient comte de Rappoltstein en 1776 et entre en service en 1777 comme colonel dans l’armée française. Il atteint rapidement le grade de major-général. De 1782 à 1789, il est en poste à Strasbourg. Pendant son séjour à l’Université de Strasbourg, Klemens von Metternich, le futur chancelier autrichien, a été pendant un certain temps logé par le prince Maximilien. Au déclenchement de la Révolution française, Maximilien a échangé les Français contre le service autrichien et a participé aux campagnes d’ouverture des guerres de la Révolution française.
Duc de Zweibrücken et électeur de Bavière et du Palatinatmodifier
Le 1er avril 1795, Maximilien succède à son frère Charles II comme duc de Zweibrücken, mais son duché est alors entièrement occupé par la France révolutionnaire.
Le 16 février 1799, il devient Électeur de Bavière et Comte Palatin du Rhin, Archi-intendant de l’Empire et Duc de Berg à l’extinction de la lignée Palatinat-Sulzbach à la mort de l’électeur Charles-Théodore de Bavière. Le nouvel électeur Maximilien IV Joseph trouva l’armée bavaroise dans un état abject lors de son accession au trône: presque aucune des unités n’était à pleine puissance, les uniformes de Rumford étaient impopulaires et peu pratiques, et les troupes étaient mal entraînées. Le jeune Prince-Électeur, qui avait servi sous l’Ancien Régime en France comme colonel au régiment Royal des Deux-Ponts, fait de la reconstruction de l’armée une priorité.
La sympathie de Maximilien pour la France et les idées des lumières se manifestèrent immédiatement lorsqu’il accéda au trône de Bavière. Dans le ministère nouvellement organisé, le comte Max Josef von Montgelas, qui, après être tombé en défaveur de Charles Théodore, avait agi pendant un temps en tant que secrétaire particulier de Maximilien Joseph, était l’influence la plus puissante, entièrement « éclairée » et française. L’agriculture et le commerce ont été encouragés, les lois ont été améliorées, un nouveau code pénal a été élaboré, les impôts et les impôts égalisés sans tenir compte des privilèges traditionnels, tandis qu’un certain nombre de maisons religieuses ont été supprimées et leurs revenus utilisés à des fins éducatives et autres fins utiles. Il a fermé l’Université d’Ingolstadt en mai 1800 et l’a déplacée à Landshut.
Aux affaires étrangères, l’attitude de Maximilien Joseph était, du point de vue allemand, moins louable. Il n’a jamais eu de sympathie pour le sentiment croissant de la nationalité allemande, et son attitude était dictée par des considérations entièrement dynastiques, ou du moins bavaroises. Jusqu’en 1813, il est le plus fidèle des alliés allemands de Napoléon, relation cimentée par le mariage de sa fille aînée avec Eugène de Beauharnais. Sa récompense vint avec le traité de Pressburg (26 décembre 1805), aux termes duquel il devait recevoir le titre royal et d’importantes acquisitions territoriales en Souabe et en Franconie pour compléter son royaume. Il prend le titre de roi le 1er janvier 1806. Le 15 mars, il cède le duché de Berg au beau-frère de Napoléon, Joachim Murat.
Roi de Bavariemodifier
Le nouveau roi de Bavière était le plus important des princes appartenant à la Confédération du Rhin, et resta l’allié de Napoléon jusqu’à la veille de la bataille de Leipzig, lorsque par le traité du Ried (8 octobre 1813) il fit de la garantie de l’intégrité de son royaume le prix de son adhésion aux Alliés. Le 14 octobre, la Bavière fait une déclaration de guerre officielle contre la France napoléonienne. Le traité a été soutenu avec passion par le prince héritier Ludwig et par le maréchal von Wrede.
Par le premier traité de Paris (3 juin 1814), cependant, il cède le Tyrol à l’Autriche en échange de l’ancien Grand-Duché de Würzburg. Au Congrès de Vienne, auquel il assista en personne, Maximilien dut faire de nouvelles concessions à l’Autriche, cédant Salzbourg et les régions d’Innviertel et de Hausruckviertel en échange de la partie occidentale du vieux Palatinat. Le roi lutta dur pour maintenir la contiguïté des territoires bavarois comme garantie au Ried, mais le plus qu’il pouvait obtenir était une assurance de Metternich dans l’affaire de la succession de Bade, dans laquelle il était également condamné à être déçu.
À Vienne et par la suite, Maximilien s’opposa vigoureusement à toute reconstitution de l’Allemagne qui mettrait en danger l’indépendance de la Bavière, et c’est son insistance sur le principe de la pleine souveraineté laissée aux princes régnants allemands qui contribua en grande partie à l’organisation lâche et faible de la nouvelle Confédération germanique. La Constitution fédérative de l’Allemagne (8 juin 1815) du Congrès de Vienne a été proclamée en Bavière, non pas comme une loi mais comme un traité international. C’est en partie pour s’assurer le soutien populaire dans sa résistance à toute ingérence de la diète fédérale dans les affaires intérieures de la Bavière, en partie pour donner l’unité à ses territoires quelque peu hétérogènes, que Maximilien accorda le 26 mai 1818 une constitution libérale à son peuple. Montgelas, qui s’était opposé à cette concession, était tombé l’année précédente, et Maximilien avait également inversé sa politique ecclésiastique, signant le 24 octobre 1817 un concordat avec Rome par lequel les pouvoirs du clergé, largement réduits sous l’administration de Montgelas, étaient rétablis.
Le nouveau parlement s’est révélé plus indépendant qu’il ne l’avait prévu et, en 1819, Maximilien a eu recours aux pouvoirs contre sa propre création; mais son » particularisme » bavarois et ses sympathies populaires authentiques l’empêchèrent de permettre l’application stricte des décrets de Carlsbad dans ses dominions. Les suspects arrêtés sur ordre de la Commission de Mayence, il avait l’habitude de s’examiner lui-même, de sorte que dans de nombreux cas, toute la procédure a été annulée et, dans quelques cas, l’accusé a été renvoyé avec un cadeau d’argent.
Maximilien meurt au Palais de Nymphenburg, à Munich, le 13 octobre 1825 et son fils Ludwig I lui succède. Maximilien est enterré dans la crypte de la Theatinerkirche à Munich.