En 1901, à l’occasion du 300e anniversaire de sa mort, les corps de Tycho Brahe et de son épouse Kirstine ont été exhumés à Prague. Ils avaient été embaumés et étaient en remarquablement bon état, mais le nez artificiel de l’astronome manquait, apparemment bouché par quelqu’un après sa mort. Il avait été fait pour lui en or et en argent lorsque son nez d’origine a été tranché dans un duel qu’il a combattu dans sa jeunesse à l’Université de Rostock après une querelle sur un point mathématique obscur. Il portait toujours une petite boîte de colle dans sa poche pour l’utiliser lorsque le nouveau nez devenait bancal.
Tycho Brahe était célèbre pour les observations les plus précises et les plus précises réalisées par tout astronome avant l’invention du télescope. Né dans une famille aristocratique au Danemark en 1546, il était l’un des jumeaux – l’autre jumeau était mort – et alors qu’il était encore bébé, Tycho a été volé à ses parents par un oncle riche et sans enfant, qui a payé ses études et l’a envoyé à l’Université de Leipzig pour étudier le droit. Son imagination avait cependant été stimulée par une éclipse totale du soleil en 1560 et il était déterminé à être astronome. Il a constaté que les tables existantes enregistrant les positions des planètes et des étoiles étaient extrêmement inexactes et s’est consacré à les corriger.
Après avoir étudié à Wittenberg, Rostock, Bâle et Augsbourg, et hérité à la fois des domaines de son oncle et de son père, Tycho créa son propre observatoire et découvrit en 1572 une supernova dans la constellation de Cassiopée où, dans l’état des connaissances de l’époque, elle n’avait pas lieu d’être. La découverte le rendit célèbre et en 1576 Frédéric II de Danemark lui donna l’île de Hveen, ou Ven, dans le détroit entre Copenhague et Elsinore, et de l’argent pour construire un observatoire amélioré, où lui et ses assistants corrigeaient systématiquement les calendriers astronomiques acceptés, observaient les comètes et découvraient la troisième inégalité de la lune. Tycho avait une maison confortable avec de l’eau courante, une bibliothèque, un laboratoire chimique, des jardins attrayants et une volière extérieure ainsi qu’une imprimerie pour pouvoir produire ses propres livres. Visité par des érudits de toute l’Europe, il employa des artisans pour fabriquer les meilleurs instruments astronomiques disponibles. À l’horreur de ses contemporains de la haute croûte, il avait entre-temps épousé une paysanne, dont il aurait eu huit enfants.
Tycho s’est brouillé avec le fils du roi Frédéric, Christian IV, et a quitté le Danemark à high dudgeon en 1597. Deux ans plus tard, il s’installe à Prague sous le patronage de l’empereur Rodolphe II. Johann Kepler est son élève et son assistant dans ses dernières années. Invité à dîner par un vieil ami, Tycho a tellement bu qu’il a subi une rupture et est mort après quelques jours d’agonie, à l’âge de cinquante-quatre ans. L’empereur Rodolphe lui donna pratiquement des funérailles d’État.