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La mousson nord-américaine n’est pas aussi forte ou persistante que son homologue indienne, principalement parce que le plateau mexicain n’est pas aussi haut ou aussi grand que le plateau tibétain en Asie. Cependant, la mousson nord-américaine partage la plupart des caractéristiques de base de son homologue indienne. Il y a un changement dans les modèles de vent en été qui se produit lorsque le Mexique et le sud-ouest des États-Unis se réchauffent sous un chauffage solaire intense. Au fur et à mesure que cela se produit, le flux s’inverse. Les vents dominants commencent à s’écouler des zones océaniques humides un peu plus fraîches vers des zones terrestres plus chaudes et sèches. Il convient de noter que la fin du printemps est exceptionnellement chaude et sèche, car bien que les terres désertiques deviennent intensément chaudes, la crête subtropicale sèche de haute pression du côté ouest et l’air continental sec n’ont pas encore commencé à « se déplacer » vers le nord. Pendant cette période, les zones intérieures présentent une humidité relative extrêmement faible et des points de rosée généralement très bas, qui sont souvent bien en dessous du point de congélation. Cet effet retardé empêche l’humidité tropicale d’envahir jusqu’à plus tard en été plus au nord et à l’ouest vers la vallée de la Mort. Certaines années, les déserts du Nevada peuvent ne recevoir presque aucune influence de la mousson si les hauts subtropicaux de l’Ouest se déplacent moins que les années typiques.
La mousson commence de fin mai à début juin dans le sud du Mexique et s’étend le long des pentes occidentales de la Sierra Madre Occidentale, atteignant l’Arizona et le Nouveau-Mexique début juillet. Il s’étend dans le sud-ouest des États-Unis à mesure qu’il mûrit à la mi-juillet, lorsqu’une zone de haute pression, appelée mousson ou crête subtropicale, se développe dans la haute atmosphère au-dessus de la région des Quatre Coins, créant un flux de vent en altitude de l’est ou du sud-est. Dans le même temps, un creux thermique (un creux de basse pression dû à un chauffage de surface intense) se développe sur le plateau mexicain et le désert au sud-ouest des États-Unis. Cependant, la présence quasi constante de la masse aérienne tropicale continentale (cT) chaude et très sèche signifie qu’une limite frontale forte du point de rosée, la ligne sèche, devient prédominante. La masse aérienne cT se trouve sur le côté nord-ouest de ce front. Du côté sud-est de cette limite, se trouve la masse aérienne tropicale maritime (mT) chaude et humide qui arrive sur la ligne sèche traversant en avançant vers le nord-ouest. Lorsque cela se produit, il signale le début météorologique de la période de mousson. Il y a aussi parfois des périodes plus calmes, lorsque la ligne sèche rétrograde quelque peu vers le sud-est, renvoyant temporairement l’air continental de faible altitude et ses niveaux d’eau précipitables beaucoup plus bas dans les zones touchées, lorsque la tendance au débit de mousson se relâche périodiquement.
Les légumineuses à faible humidité sont transportées principalement du golfe de Californie et du Pacifique est. Le golfe de Californie, une étendue d’eau étroite entourée de montagnes, est particulièrement important pour le transport de l’humidité à faible niveau vers l’Arizona et le Sonora. L’humidité du niveau supérieur est également transportée dans la région, principalement depuis le golfe du Mexique par les vents d’est en altitude. Une fois que les forêts de la Sierra Madre Occidentale se sont verdoyées après les premières pluies de mousson, l’évaporation et la transpiration des plantes peuvent ajouter de l’humidité supplémentaire à l’atmosphère qui se déversera ensuite en Arizona. Enfin, si les plaines du sud des États-Unis sont exceptionnellement humides et vertes au début de l’été, cette zone peut également servir de source d’humidité.
À mesure que les valeurs de l’eau précipitable augmentent au début de l’été, des orages brefs mais souvent torrentiels peuvent se produire, en particulier sur les terrains montagneux. Cette activité est parfois renforcée par le passage des vagues tropicales et l’entraînement des restes de cyclones tropicaux.
Les moussons jouent un rôle essentiel dans la gestion de la menace des feux de forêt en fournissant de l’humidité à des altitudes plus élevées et en alimentant les cours d’eau du désert. Les fortes pluies de mousson peuvent entraîner une croissance excessive des plantes en hiver, ce qui entraîne un risque d’incendie de forêt en été. Un manque de pluie de mousson peut entraver l’ensemencement estival, réduisant la croissance excessive des plantes en hiver, mais aggravant la sécheresse.
Les crues soudaines constituent un grave danger pendant la mousson. Les lavages à sec peuvent devenir des rivières déchaînées en un instant, même lorsqu’aucune tempête n’est visible car une tempête peut provoquer une crue éclair à des dizaines de kilomètres; il est donc sage d’éviter de camper dans un lavage à sec pendant la mousson. Les coups de foudre sont également un danger important. Parce qu’il est dangereux d’être pris à l’air libre lorsque ces tempêtes apparaissent soudainement, de nombreux terrains de golf en Arizona ont des systèmes d’alerte aux orages.