Par Gege Li
Une découverte rare
Southern Institute of Ecology / Global Wildlife Conservation / Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research / NCNP
Une espèce de petit animal ressemblant à un cerf que l’on craignait d’avoir disparu a été aperçue au Vietnam pour la première fois depuis près de 30 ans.
La redécouverte du chevrotain à dos argenté (Tragulus versicolor) – ou cerf–souris du Vietnam – près de la ville de Nha Trang est rassurante, étant donné les soupçons antérieurs selon lesquels il pourrait s’être éteint à la suite du braconnage et de la perte d’habitat.
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» Il y avait un point d’interrogation sur son statut actuel « , explique Andrew Tilker de Global Wildlife Conservation (GWC), une organisation caritative américaine. « Effacer ce point d’interrogation était une énorme affaire pour nous. »
Les cerfs-souris ne sont pas en fait des cerfs (ou des souris, en l’occurrence) mais des ongulés, un groupe qui comprend les cerfs ainsi que d’autres animaux herbivores à sabots. Parmi les 10 types de souris-cerfs qui existent aujourd’hui, l’espèce à dos argenté est de loin la plus insaisissable.
Jusqu’à présent, il n’y en avait eu aucune trace au Vietnam depuis 1990, peut-être en raison du piégeage dans les forêts de plaine considérées comme la maison des chevrotains. Il est également difficile de distinguer physiquement ces cerfs-souris de leurs cousins – ils ont une ressemblance frappante avec le petit chevrotain qui peuple une grande partie du Vietnam.
Pour sonder les allées et venues du chevrotain à dos argenté, Tilker et ses collègues ont installé des pièges photographiques près de la côte sud du pays, dans des blocs de forêt où les habitants avaient signalé avoir vu les animaux auparavant.
Les pièges sont équipés de capteurs de mouvement et de chaleur, ils prennent donc des photos de tout ce qui passe et capturent quelque chose d’intéressant: un cerf de la taille d’un lapin avec de minuscules crocs sur la pointe des pieds sur ses sabots – traits caractéristiques de tous les chevrotains.
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Mais celle-ci était spéciale. L’équipe l’a identifié comme le chevrotain qu’elle recherchait grâce à son devant brun rougeâtre caractéristique et son dos gris argenté.
Ce sont les premières images de l’espèce à l’état sauvage. « C’était une joie de voir », dit An Nguyen de GWC, qui a dirigé les travaux sur le terrain.
Depuis la sortie des premières images, les caméras de l’équipe ont capturé plusieurs spécimens – individuellement et par paires – à plus de 200 occasions différentes autour de Nha Trang. Maintenant, les chercheurs veulent connaître leur nombre exact pour évaluer les menaces et former un plan de conservation.
Tom Gray de Wildlife Alliance, une organisation de conservation, s’attend à ce que les connaissances locales puissent alimenter des missions de redécouverte plus réussies, qui sont essentielles en Asie du Sud-Est. « il y a plus d’espèces menacées que partout ailleurs dans le monde, donc cela devrait vraiment faire l’objet d’un travail de conservation », dit-il.