Comme les particules de plastique se trouvent principalement dans la couche pélagique de l’océan, elles subissent des niveaux élevés de photodégradation, ce qui provoque la décomposition des plastiques en morceaux de plus en plus petits. Ces morceaux finissent par devenir si petits que même les micro-organismes peuvent les ingérer et les métaboliser, convertissant les plastiques en dioxyde de carbone. Dans certains cas, ces microplastiques sont absorbés directement dans les biomolécules d’un microorganisme. Cependant, avant d’atteindre cet état, un certain nombre d’organismes pourraient potentiellement interagir avec ces plastiques. Au cours de leur expédition en 2016-2017, Charles Moore et Algalita ont constaté que plus de 35% des poissons-lanternes du Pacifique Sud avaient consommé des particules de plastique. Lorsqu’ils sont ingérés par les poissons, les composés chimiques présents dans ces plastiques ne peuvent pas être digérés. Cela peut affecter les humains, car le poisson-lanterne est une source de nourriture pour le saumon et le thon.
Dans leur journal PNAS, le Dr Van Sebille et ses collègues rapportent des données montrant qu’en 1960, moins de 5% des oiseaux marins avaient consommé des déchets, alors qu’en août 2015, ce chiffre grimpait à environ 90%. On prévoit que d’ici 2050, 99% des oiseaux de mer auront consommé de telles matières. Les scientifiques qui étudient le contenu de l’estomac des poussins d’albatros de Laysan signalent un taux de mortalité de 40% avant l’envol. Lorsque le contenu de l’estomac a été analysé à la suite de nécropsies, il s’est avéré qu’ils contenaient des déchets plastiques. Non seulement les granulés de plastique utilisés dans la fabrication dans le monde entier absorbent-ils des produits chimiques toxiques tels que le DDT et les PCB de l’eau, mais ils peuvent même lessiver des produits chimiques tels que le biphényle. On estime que jusqu’à 267 espèces marines sont touchées par la pollution plastique.
Des chercheurs dirigés par le chimiste Katsuhiko Saido, diplômé du Collège de pharmacie de l’Université Nihon au Japon, ont collecté des échantillons d’eau de mer dans le monde entier, notamment dans les eaux des États-Unis, du Japon, de l’Inde et de l’Europe. Tous les échantillons prélevés contenaient des dérivés du polystyrène. Le polystyrène est un plastique présent dans la mousse de polystyrène et dans de nombreux biens ménagers et de consommation. Les scientifiques ont ensuite simulé la décomposition du polystyrène en pleine mer. Les résultats de cette simulation ont montré que le polystyrène, qui commence à se décomposer à des températures de 86 ° et plus, se décompose en produits chimiques nocifs, tels que le bisphénol A (BPA, qui peut causer des dommages à la reproduction chez les animaux), le monomère de styrène (un cancérogène présumé) et le trimère de styrène (un sous-produit du polystyrène).