Le lendemain de la défaite écrasante d’Antonio López de Santa Anna à San Jacinto, il fut capturé par une patrouille de cavalerie du Texas qui rassemblait les restes de son armée. Le général mexicain, déguisé en soldat ordinaire, a été emmené chez Sam Houston, qui était allongé sur une couverture sous un chêne, la cheville brisée par une balle. Une négociation a lieu entre Houston, Santa Anna et le secrétaire à la guerre du Texas, Thomas Jefferson Rusk, dans laquelle Rusk demande à Santa Anna d’écrire des ordres ordonnant à la partie de son armée qui n’a pas été vaincue à San Jacinto de se retirer du Texas.
Santa Anna accepta et renvoya son secrétaire personnel, Ramon Caro, dans sa tente pour apporter son bureau portable et sa papeterie personnelle afin qu’il puisse écrire les commandes. Caro a également fait transporter le lit de Santa Anna et un coffre contenant certains de ses effets personnels à l’endroit où se trouvait Houston, et finalement sa tente a été déplacée et dressée près de celle de Houston.Pendant les nuits suivantes, le général mexicain a dormi dans son propre lit pendant que Houston et le reste de l’armée du Texas dormaient, comme il était d’usage, sur le sol. Cela ne convenait pas aux Texans, dont beaucoup voulaient exécuter Santa Anna sur place.
Parce que le champ de bataille était couvert de cadavres pourris de soldats mexicains et que la puanteur était insupportable, quelques jours après la bataille, l’armée du Texas et ses prisonniers ont déménagé leur camp dans une plantation voisine appartenant au Dr George Patrick. Là, le 26 avril 1836, les Texans ont tenu ce qui est devenu connu sous le nom de vente aux enchères de butin. Premièrement, le trésor de l’armée mexicaine, qui se composait d’environ 12 000 dollars en pesos d’argent, a été divisé entre les soldats, chaque homme recevant environ 9 dollars, que beaucoup d’entre eux ont retournés et dépensés pour le vaste magasin de fournitures et de bétail mexicains capturés. Les enchères étaient animées et les soldats achetaient des mousquets, des selles, des couvertures, des éperons, des chevaux et des mules. Les objets mis aux enchères comprenaient également des effets personnels de Santa Anna, pris dans son coffre de camp. Houston n’a pas participé à la vente aux enchères, mais plusieurs de ses collègues officiers sont entrés ensemble et ont acheté la bride et la selle de Santa Anna avec des étriers en or pour 800 $ et les ont présentées à Houston. Selon l’historien Stephen L. Moore, l’adjudant-général John Wharton a acheté pour 400 goods de marchandises pour Houston. Les preuves documentaires de la vente aux enchères suggèrent fortement que quelqu’un, peut-être Wharton, a également acheté le pot de chambre en argent du général mexicain et l’a présenté à Houston comme une blague.
Le navire, connu en espagnol sous le nom de bacinica, mesure huit pouces de diamètre et quatre pouces et demi de profondeur. Ses deux anses ornées se terminent par des têtes serpentines, leurs lèvres touchant son rebord. Les poinçons estampillés dans sa base montrent qu’il a été fabriqué à Mexico à la fin des années 1820 ou au début des années 1830 par le maître orfèvre José María Martinez. Les pots de chambre étaient généralement en céramique (ou peut-être en fer blanc s’ils devaient voyager); ils étaient le type d’ustensile le plus utilitaire, un récipient conservé dans les chambres les jours précédant la plomberie intérieure pour répondre aux appels nocturnes de la nature. Un pot de chambre en argent était nettement au-dessus. Mais alors son propriétaire était aussi au-dessus. Santa Anna était un homme d’une ambition débordante et d’une immense vanité. Les historiens ont décrit son chapiteau criard et le lit de camp à baldaquin, des draps de soie, des plats en argent et des verres à pied en cristal qui ornaient son intérieur. L’un de ses officiers lors de la campagne du Texas, le capitaine José Enrique de la Peña, a déclaré que Santa Anna voyageait « plus en tant que prince qu’en tant que chef républicain. »Après sa capture, Santa Anna s’est décrit à Houston comme « le Napoléon de l’Ouest. »Et en fait, le frère de Napoléon Bonaparte, Joseph Bonaparte, roi d’Espagne de 1808 à 1813, avait un pot de chambre en argent qui a été capturé par les 14e Dragons légers britanniques à la bataille de Vitoria en 1813 et fait toujours partie de leur argent régimentaire. Si le roi d’Espagne partait en campagne avec un pot de chambre en argent, pourquoi Santa Anna ne le ferait-elle pas?
Sam Houston n’a jamais mentionné le pot de chambre dans aucune de ses correspondances subsistantes, et aucun de ses biographes ne l’a noté. Houston était un homme qui se tenait sur sa dignité. Il était connu pour son sarcasme flétri, mais pas pour son sens de l’humour. Il se peut qu’il ait trouvé le don indigne, ou qu’il en ait savouré le symbolisme en privé, mais qu’il ne le juge pas digne de commentaires publics. Le dossier historique est silencieux ici.
Aujourd’hui, le pot de chambre se trouve au Sam Houston Memorial Museum, à Huntsville. Il a été donné au musée en 1935 par le fils de Sam Houston, le colonel Andrew Jackson Houston, qui avait alors 81 ans. Comme son père, Andrew Houston semble avoir été moins impatient de diffuser la véritable nature du trophée de sa famille, c’est ainsi qu’il s’est retrouvé avec sa deuxième poignée. La plupart des pots de chambre n’ont qu’une seule poignée, mais le récipient de la collection du musée en a deux. Dans une lettre dans les dossiers du musée écrite en 1951, l’un des petits-enfants de Sam Houston, Temple Houston Morrow, explique que son oncle Andrew était si modeste qu’il a ajouté la poignée supplémentaire au pot et a dit aux gens qu’il s’agissait d’une soupière. C’est ainsi qu’il a été intégré à la collection.
Musée commémoratif Sam Houston, 1836 avenue Sam Houston., Huntsville (936-294-1832). Ouvert du Mardi au samedi de 9h à 16h30, du dimanche de midi à 16h30.
Lonn Taylor est un historien et ancien conservateur de musée vivant à Fort Davis.