El día después de la aplastante derrota de Antonio López de Santa Anna en San Jacinto, fue capturado por una patrulla de caballería de Texas que estaba reuniendo a los restos de su ejército. El general mexicano, que estaba disfrazado de soldado común, fue llevado a Sam Houston, que estaba tendido en una manta debajo de un roble, con el tobillo destrozado por una bala. Una negociación tuvo lugar entre Houston, Santa Anna y el secretario de guerra de Texas, Thomas Jefferson Rusk, en la que Rusk pidió a Santa Anna que escribiera órdenes ordenando a la parte de su ejército que no había sido derrotada en San Jacinto que se retirara de Texas.
Santa Anna estuvo de acuerdo y envió a su secretario personal, Ramón Caro, de vuelta a su tienda para que trajera su escritorio portátil y papelería personal para que pudiera escribir las órdenes. Caro también hizo que llevaran la cama de Santa Anna y un cofre que contenía algunas de sus pertenencias personales a donde yacía Houston, y finalmente su tienda de campaña se movió y se plantó cerca de Houston. Durante las siguientes noches, el general mexicano durmió en su propia cama, mientras que Houston y el resto del ejército de Texas dormían, como era costumbre, en el suelo. Esto no les sentó bien a los tejanos, muchos de los cuales querían ejecutar a Santa Anna en el acto.
Debido a que el campo de batalla estaba cubierto de cadáveres podridos de soldados mexicanos y el hedor era insoportable, pocos días después de la batalla, el ejército de Texas y sus prisioneros trasladaron su campamento a una plantación cercana propiedad del Dr. George Patrick. Allí, el 26 de abril de 1836, los tejanos celebraron lo que se conoció como la subasta de botín. Primero, el tesoro del ejército mexicano, que consistía en unos pesos 12,000 en pesos de plata, se dividió entre los soldados, y cada hombre recibió alrededor de 9 9, que muchos de ellos dieron la vuelta y gastaron en la vasta tienda de suministros y ganado mexicanos capturados. La licitación fue animada, y los soldados compraron mosquetes, sillas de montar, mantas, espuelas, caballos y mulas. Los artículos subastados también incluían algunas pertenencias personales de Santa Anna, tomadas de su cofre de campamento. Houston no participó en la subasta, pero varios de sus compañeros oficiales entraron juntos y compraron la brida y la silla de montar de Santa Anna con estribos de oro por 8 800 y se los presentaron a Houston. Según el historiador Stephen L. Moore, el Ayudante General John Wharton compró bienes por valor de 400 dólares para Houston. La evidencia documental de la subasta sugiere fuertemente que alguien, posiblemente Wharton, también compró el orinal de plata del general mexicano y se lo presentó a Houston como una broma.
El recipiente, conocido en español como bacinica, mide ocho pulgadas de diámetro y cuatro pulgadas y media de profundidad. Sus dos asas ornamentadas terminan en cabezas serpentinas, con los labios tocando su borde. Las señas de identidad estampadas en su base muestran que fue hecho en la Ciudad de México a finales de la década de 1820 o principios de la de 1830 por el maestro orfebre José María Martínez. Los orinales eran generalmente de cerámica (o quizás de hojalata si se esperaba que viajaran); eran el tipo de utensilio más utilitario, un recipiente que se guardaba en los dormitorios en los días anteriores a la plomería interior para responder a las llamadas nocturnas de la naturaleza. Un orinal plateado estaba claramente por encima. Pero entonces su dueño también estaba en la cima. Santa Anna era un hombre de ambición desmesurada e inmensa vanidad. Los historiadores han descrito su llamativa carpa y la cama de campaña con dosel, sábanas de seda, platos de plata y copas de cristal que adornaban su interior. Uno de sus oficiales en la campaña de Texas, el capitán José Enrique de la Peña, comentó que Santa Anna viajó «más como príncipe que como líder republicano. Después de su captura, Santa Anna se describió a sí mismo ante Houston como «el Napoleón del Oeste».»Y de hecho, el hermano de Napoleón Bonaparte, José Bonaparte, rey de España de 1808 a 1813, tenía un orinal de plata que fue capturado por los 14 Dragones Ligeros británicos en la Batalla de Vitoria en 1813 y que todavía se encuentra entre la plata de su regimiento. Si el rey de España se fue de campaña con un orinal de plata, ¿por qué no iba a hacerlo Santa Anna?
Sam Houston nunca mencionó el orinal en ninguna de sus cartas sobrevivientes, ni es anotado por ninguno de sus biógrafos. Houston era un hombre que defendía su dignidad. Se destacó por su sarcasmo marchito, pero no por su sentido del humor. Puede ser que pensó que el regalo era indigno, o puede ser que disfrutó en privado de su simbolismo, pero pensó que no era digno de comentario público. El registro histórico no dice nada aquí.
Hoy el orinal se encuentra en el Sam Houston Memorial Museum, en Huntsville. Fue donado al museo en 1935 por el hijo de Sam Houston, el coronel Andrew Jackson Houston, que entonces tenía 81 años. Al igual que su padre, Andrew Houston parece haber estado menos que ansioso por transmitir la verdadera naturaleza del trofeo de su familia, que es cómo terminó con su segundo mango. La mayoría de los orinales tienen un solo mango, pero el recipiente de la colección del museo tiene dos. En una carta en los archivos del museo escrita en 1951, uno de los nietos de Sam Houston, Temple Houston Morrow, explica que su tío Andrew era tan modesto que añadió el mango extra a la olla y le dijo a la gente que era una sopera. Así es como se accedió a la colección.
Sam Houston Memorial Museum, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Abierto de Martes a sábado de 9 a 4: 30, de domingo a mediodía a 4: 30.
Lonn Taylor es historiadora y antigua curadora de museos que vive en Fort Davis.