Potion de la Saint-Valentin

Près de 2000 ans après que le poète romain Virgile a écrit amor vincit omnia (« l’amour conquiert toutes choses »), le jus de viande de la Saint-Valentin a été annoncé pour victualiser et revigorer tout patient infirme.1 Jus de viande ne semble pas romantique, mais l’origine supposée du jus de viande de la Saint-Valentin a les éléments d’une histoire d’amour gothique. Mann Valentine a préparé son produit de bœuf dans le but de fournir un complément nutritionnel à sa femme extrêmement malade, qui aurait eu un cancer de l’estomac. Valentine a affirmé que sa mission était un succès, la santé de sa femme étant supposée s’améliorer.

Créé au début des années 1870, le jus de viande de Valentine était plus un médicament breveté qu’une aide médicale. Les médicaments brevetés, ces « concoctions exclusives avec des promesses extrêmes et un sens du spectacle flamboyant », étaient les plus populaires au 19e et au début du 20e siècle, et ne valaient souvent pas les contenants dans lesquels ils étaient emballés. Parfois, ils peuvent être carrément dangereux. C’était le problème avec le jus de viande de la Saint–Valentin – du moins selon la revue Food and Sanitation. Ils l’ont nommé suspect dans la mort de James Maybrick. Une réclamation unique pour un journal – surtout si l’on considère que Florence Maybrick, l’épouse de James, a été reconnue coupable de son meurtre.

Une affaire juteuse

Le meurtre de Maybrick a été une cause célèbre à la fin des années 18802. Il avait tous les ingrédients nécessaires pour retenir l’attention du public des deux côtés de l’Atlantique: mari plus âgé britannique, épouse américaine beaucoup plus jeune; mariage malheureux, avec infidélité de mari et de femme (même si seul ce dernier semblait compter à l’époque victorienne). Frappé malade, James Maybrick a subi un déclin qui a épelé la gastrite – ou les signes révélateurs d’un empoisonnement à l’arsenic. Après sa mort, de l’arsenic a été trouvé dans son corps et dans sa bouteille de jus de viande de la Saint-Valentin. Mme Maybrick admettant avoir trempé des papiers mouchoirs pour en extraire l’arsenic. Pour un jury, tout cela s’additionnait à un meurtre. Mme Maybrick a été condamnée à la pendaison, mais est sortie de prison après 15 ans.

Le jus de viande de la Saint-Valentin était-il un masque potentiel pour l’arme du crime à base d’arsenic? Cette question a été très débattue devant les tribunaux et dans la presse écrite, y compris dans les pages de Food and Sanitation. Le journal a exposé ses préoccupations au sujet de trois articles différents publiés presque immédiatement environ quatre ans après la condamnation de Mme Maybrick.3-5 Les auteurs, comme d’autres critiques de cas avant et depuis, ont été moins que convaincus par la preuve à l’arsenic présentée au procès. En effet, la revue implique fortement que les mœurs sociales et les détails salaces, plutôt que la science, ont scellé le destin de Mme Maybrick. La quantité d’arsenic trouvée dans M. Maybrick et le jus de viande de sa Saint-Valentin a été décrite comme « pas suffisante pour empoisonner un enfant ». Il est important de noter que M. Maybrick était un  » mangeur d’arsenic » bien connu.

Les produits à base d’arsenic ont joué un rôle central – et toxique – dans l’histoire de la médecine brevetée. Alors que son mari semble avoir été un grand utilisateur de produits à base d’arsenic, Mme Maybrick semble l’avoir confiné à son régime de beauté – une autre pratique courante de l’époque. La production d’un nettoyant pour le visage est la raison pour laquelle Mme Maybrick dit avoir extrait de l’arsenic de ces papiers mouchoirs mentionnés précédemment. Une variété d’articles trouvés dans le ménage de Maybrick contenaient de l’arsenic – et d’autres poisons –, ce qui ne rendait potentiellement aucun de ceux-ci particulièrement suspect ou malveillant. Les quantités d’arsenic détectées dans les restes et les objets de M. Maybrick pourraient simplement être des affaires courantes.

Au–delà de la consommation d’arsenic de M. Maybrick, la nourriture et l’assainissement offrent une nouvelle source de glycérine contaminée à l’arsenic (glycérol). Une bouteille en a été trouvée dans la maison de Maybrick, qui pourrait provenir d’un lot de glycérine frelaté identifié par une entreprise de produits chimiques en gros locale.

Questions charnues

Malgré tout leur discours sur l’arsenic, les auteurs des articles de Food and Sanitation pensent qu’il est possible que le jus de viande de la Saint-Valentin ait agi seul, plutôt que comme véhicule du poison – en manquant de valeur nutritive. Avec les produits similaires de l’époque, le jus de viande de la Saint-Valentin était apprécié comme nutriment en grande partie parce qu’il était censé être emballé avec des protéines albuminoïdes et leurs produits d’hydrolyse. À quel point ces concoctions étaient-elles riches en protéines?

Pas assez proche pour prendre la place des aliments, selon l’analyse et le commentaire publiés dans Food and Sanitation. Le journal a présenté le problème de manière flagrante: « au lieu de nourrir leurs patients avec du thé au bœuf, ils les affamaient ». La mort de M. Maybrick était « plus probablement le résultat d’un manque de nutrition adéquate que de la petite quantité de poison découverte à l’autopsie – en fait, les symptômes divulgués seraient beaucoup plus susceptibles de suivre une grave crise de gastrite, suivie d’une privation pratique de nourriture ».

Il peut sembler étrange qu’un journal se penche sur l’affaire Maybrick, mais Food and Sanitation ne se considère pas comme un champion de la justice pénale. En effet, les auteurs ont déclaré: « sur la question de la culpabilité ou de l’innocence de Mme Maybrick, nous avons un esprit absolument ouvert ». Deux choses étaient plus importantes pour la revue: les revendications douteuses des médicaments brevetés et la falsification de produits comme la glycérine susmentionnée. L’alimentation et l’assainissement voulaient des contrôles plus stricts et plus de tests – ce qui bénéficierait également à des cas tels que le mystère Maybrick. Et c’est un mystère encore débattu. Tout comme l’amour lui-même.