L’image du partisan frappant inopinément l’ennemi, infligeant des pertes et des dégâts dans une grêle de coups de feu, ponctuée d’explosions, avant de se fondre dans les forêts profondes est une métaphore puissante de la résistance nationale, de la détermination, du courage et du patriotisme. Les trois États baltes d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie sont dans un état de précarité permanente, et l’héritage des invasions, de la défiance et de l’indépendance a façonné la culture stratégique des pays baltes pour idéaliser de telles formes de guerre paramilitaire. L’Armée rouge soviétique occupa les États baltes indépendants en 1940 et 1941 et, après une période d’occupation allemande, de nouveau en 1944 et 1945. La résistance partisane à ces invasions, connue sous le nom de « Frères de la Forêt », est un symbole puissant de résistance et d’unité nationale contre toute attente. Cette légende continue d’exercer une influence subtile mais certaine sur l’esprit des planificateurs de la défense baltes. L’accent mis sur la défiance depuis les forêts baltes jusqu’à nos jours détourne les réalités de la guerre asymétrique moderne. Cela risque d’entraver la réflexion des pays baltes sur la meilleure façon de défendre leurs pays.
Éclipsés par leur grand voisin russe, les trois pays baltes sont en première ligne de l’OTAN avec la Russie. Les ambitions de la Russie de restaurer son influence dans son proche-orient, et dans les États post-soviétiques en particulier, constituent une menace distincte pour la souveraineté des pays baltes. Ces États ont été décrits par un rapport RAND de 2017 sur le flanc de l’OTAN comme les « plus vulnérables stratégiquement » au revanchisme russe. Depuis l’indépendance de l’Union soviétique en 1991, la sécurité de ces trois petits pays dépend de la dissuasion et de l’intégration au sein des alliances de l’Union européenne et de l’OTAN. Avec de petits budgets et des capacités limitées, les défenses intérieures des États baltes reposent sur la capacité de leurs forces armées à poursuivre la lutte pour la survie jusqu’à ce que les partenaires de l’OTAN puissent se réunir et intervenir. Il est généralement admis que les troupes de l’OTAN basées dans les États baltes, sous la forme de la Présence avancée renforcée, sont essentiellement un élément de fil de liaison, formant une déclaration d’intention de l’OTAN, plutôt qu’un moyen de dissuasion militaire substantiel. Chaque groupe de bataille de Présence avancée renforcée n’est guère plus qu’un bataillon d’infanterie légère augmenté d’un petit nombre de véhicules de combat blindés. La force relativement maigre de la Présence avancée renforcée fait pâle figure par rapport à la puissance de combat d’une division d’assaut aérien russe ou d’une brigade mécanisée conventionnelle, qui sont toutes deux considérées comme les forces d’entrée russes les plus probables. Certains commentateurs ont émis des doutes importants quant à la capacité d’une Force d’intervention de l’OTAN naissante à se mobiliser et à se déployer en temps opportun. Le défi en gros n’est pas la corrélation des forces elle—même – dans une guerre chaude, les éléments de Présence avancée renforcée seraient probablement rapidement détruits. Le défi majeur consiste à mobiliser la Force de réaction de l’OTAN et à la déplacer efficacement dans les pays baltes.
Le siège des temps modernes
Les États baltes comptent sur leurs forces terrestres limitées comme noyau de défense. Avec une telle dépendance à l’armée, il existe une vision idéalisée de la guerre partisane défendant la terre comme la clé de la survie nationale. L’épisode des Frères de la Forêt se situe à la jonction des faits, de la mémoire et du mythe. Il constitue un cri de ralliement nationaliste offrant une certitude rassurante contre l’ombre d’une éventuelle incursion russe future. Mais le principal défi à cet idéal partisan en tant que forme de défense nationale est la montée du siège et de la guerre urbaine dans les conflits contemporains. Bien qu’il soit souvent décrié comme une forme barbare de guerre médiévale, le siège est devenu une partie de plus en plus importante du conflit moderne. Les exemples incluent la Deuxième bataille de Fallouja dans la guerre en Irak, le siège syrien d’Alep, le siège américain de Mossoul et la campagne des Forces armées des Philippines pour reprendre Marawi dans le sud des Philippines à l’État islamique et à ses associés en 2017. Ce que ces exemples montrent, c’est que le concept de guérilla descendant des collines pour combattre est obsolète. Compte tenu de la puissance, de la profondeur et de la portée de la puissance de feu offensive moderne associée à la sophistication des capacités de renseignement, de surveillance et d’acquisition de cibles, la leçon écrasante des récents conflits asymétriques est que seul un environnement urbain peut permettre à une force beaucoup plus faible d’opérer face à des asymétries croissantes. Le terrain urbain est plus susceptible de fournir à une force plus faible la capacité de se déplacer en dessous du seuil de détection, et seul le terrain urbain offre une dureté et une friction suffisantes pour annuler les avantages de la puissance de feu et de la surveillance modernes. Les forêts et les terrains boisés typiques des pays baltes n’apportent aucune de ces atténuations, ce qui peut faire pencher la balance en faveur d’un combattant défensif plus faible. La perception des forêts de la Baltique et de leur utilité en tant que barrière défensive est aussi erronée que les évaluations alliées de la forêt des Ardennes en 1940 et 1944.
Le conflit syrien illustre également la pertinence de la planification de la défense urbaine. Il est évident que les points forts de l’État islamique n’étaient pas situés en terrain découvert mais dans des zones urbaines, où la puissance aérienne syrienne, russe et de la coalition anti-État islamique avait beaucoup moins d’effet. Il en va de même pour la Deuxième Guerre de Tchétchénie, où les manœuvres blindées ont été restreintes en terrain urbain alors que la région entourant Grozny était un « bon pays de chars », et le conflit ukrainien, où les blindés russes se sont retrouvés empêtrés dans les ruines de l’aéroport de Donetsk en 2014 et 2015.
Bien qu’ayant peu de grands centres urbains, les États baltes peuvent être contraints de défendre un environnement urbain en raison de leur petite taille territoriale. La capacité de dissuasion actuelle de l’Estonie, par exemple, repose sur une grande force de conscription qui sait bien opérer dans une topographie boisée. L’Estonie, en tant que petit État d’un peu plus d’un million d’habitants, est parfaitement consciente de la nécessité de préserver son identité nationale, sa culture et son sens de soi d’une manière que les pays les plus peuplés considèrent rarement. Toute grande incursion terrestre des forces russes est susceptible de forcer les politiciens à chercher à préserver la vie humaine soit en défendant les centres de population et en attendant l’aide des alliés, soit en cherchant à évacuer les gens vers des États voisins amis. D’autres pays peu peuplés ont fait face à ce choix: comme l’Australie dont les planificateurs de la défense pendant la Seconde Guerre mondiale auraient développé des stratégies similaires de sacrifice de l’intérieur afin de préserver les centres de population. Une force russe importante pourrait traverser la zone relativement petite du territoire d’un État balte et atteindre rapidement ses centres urbains, rendant les combats urbains encore plus probables, malgré l’opposition. La rapidité avec laquelle la Russie pourrait atteindre les capitales des États baltes suggère également la nécessité d’impliquer les agences civiles et les politiciens dans les exercices de défense afin qu’il y ait une planification d’urgence en cas d’effondrement des autorités de l’État.
Canaliser les envahisseurs vers les villes
La théorie de la guerre de manœuvre conventionnelle enseigne que les points de rétention potentiels tels que les villes doivent généralement être contournés, encerclés, puis isolés. En revanche, lors des récents conflits urbains, tels que Mossoul et Marawi, l’État islamique a suivi une stratégie de « saisir et défier ». S’il est possible qu’une force d’invasion russe cherche également à contourner les villes baltes et à établir une ligne contre les renforts de l’OTAN, les États baltes pourraient toujours être contraints à un conflit urbain. Premièrement, les liaisons de transport dans les pays baltes sont fortement canalisées. Par exemple, toutes les liaisons de transport passent par Riga, la capitale lettone. Ce mode de transport peut forcer les envahisseurs à entrer dans des points d’étranglement urbains. Deuxièmement, le terrain des pays baltes juxtapose des villes, des ponts, des rivières importantes et des tourbières basses. Ceux-ci ont également un effet de « canalisation » qui en résulte: il suffit d’examiner la guerre d’indépendance de l’Estonie et l’offensive russe de 1944 en Estonie pour obtenir des preuves. Une telle situation oblige un envahisseur à envisager la saisie de certaines zones urbaines.
Les analystes de la défense occidentale pourraient être tentés d’envisager un conflit urbain dans les pays baltes en se référant à l’expérience de la Russie dans la guerre urbaine avec le siège de Grozny (1994-1995), ou à la possibilité d’une guerre hybride dans les villes baltes qui contiennent d’importantes minorités russophones. Cependant, il peut également être avantageux pour les commentateurs de la défense baltes de prendre note en particulier des exemples non occidentaux, tels que la campagne de Marawi. La campagne menée par les Forces armées des Philippines pour reprendre Marawi, dans le sud des Philippines, à l’État islamique et à ses associés entre le 23 mai et le 23 octobre. 23, 2017, a combiné des combats urbains intenses avec une forme distincte de guerre de l’information. L’efficacité de l’État islamique à Marawi peut être mesurée par un seul fait: le reste d’environ 50 combattants de l’État islamique a pu résister à la puissance de combat de deux brigades philippines pendant près d’un mois. Le conflit de Marawi a démontré que les militaires conventionnels ont besoin d’un appui-feu direct et indirect massif pour réprimer les insurgés urbains. La complexité des combats sur des terrains urbains difficiles a également été soulignée par l’utilisation par l’État islamique d’un système de tunnels et d’égouts.
La leçon à tirer de Marawi pour les armées baltes surpuissantes et surpuissantes est clairement la suivante: ce ne sont pas les tactiques, les techniques et les procédures des Forces armées des Philippines qui devraient constituer le principal sujet d’étude, mais plutôt celles employées par l’État islamique dans les décombres de Marawi.
Des Insurgés urbains, pas des « Frères de la forêt »
Une leçon clé à retenir pour les pays baltes de cette campagne est la lutte entre le gouvernement philippin et l’État islamique pour le contrôle du récit. Le gouvernement philippin était simultanément impliqué dans un conflit pour le contrôle de l’information, ce qui montre comment la guerre non cinétique est apparue comme un déterminant majeur de la victoire finale, aux côtés des moyens cinétiques conventionnels. Les deux parties ont cherché à cibler l’opinion du public et à encourager le recrutement. À cet égard, l’État islamique a son propre modus operandi. Chercher à conserver les retranchements urbains a permis à l’État islamique de présenter un récit de défi symbolique. La doctrine conventionnelle soutient qu’une force encerclée devrait se rendre, mais à l’ère numérique moderne, il y a un plus grand avantage informationnel à construire un récit de résistance qui peut dépeindre la partie adverse comme insensible et indifférente à l’ensemble de la population. Les conflits urbains futurs continueront probablement cette tendance de combiner les luttes armées conventionnelles avec une bataille pour contrôler le récit via les médias sociaux.
Les capacités de défense et de dissuasion de la Baltique pourraient donc être améliorées en élaborant des plans pour mener une guerre de l’information en même temps que toute incursion russe. Il convient de noter qu’une telle guerre de l’information ne serait pas menée par ceux qui se battent physiquement en milieu urbain. D’une part, dans une ville assiégée, le manque d’électricité et d’autres infrastructures atténue ce qui se passe in situ. Dans le cas de l’État islamique à Marawi, la guerre des récits a été entreprise par des éléments des opérations d’information de l’État islamique situés loin des combats et opérant en ligne. Nous nous attendons à ce que ce soit également le cas des pays baltes, peut-être dirigés par une diaspora balte férue d’informatique.
Les exemples modernes de capitulation de petits États ont encore renforcé pour la classe politique balte l’importance de conserver l’indépendance. Les exemples du Panama (1989) et du Koweït (1990) envahis par une puissance plus importante montrent à quel point les petits États peuvent être vulnérables face à une force écrasante. Les planificateurs de la défense de la Baltique doivent reconnaître que la dissuasion et la défense peuvent être renforcées en acceptant la possibilité d’opérations urbaines. L’idéal des Frères de la Forêt présente une perspective plus agréable au goût et plus émotionnellement acceptable que de tirer des leçons de l’État islamique en tant que défenseurs dans un conflit asymétrique. Pourtant, le mythe du Frère de la Forêt néglige comment une telle forme de paramilitarisme est susceptible d’être obsolète sur le plan opérationnel et aussi inefficace sur le plan militaire qu’elle l’était en 1949. Les planificateurs de la défense baltique et les membres alliés de la Présence avancée renforcée de l’OTAN doivent examiner les possibilités d’une résistance urbaine future. S’accrocher à l’idéal des Frères de la Forêt ne fera que renforcer la réticence collective des États baltes à envisager la menace probable que représentent les populations des trois nations. En 2020, la nostalgie d’un paramilitarisme de résistance nationale pourrait renforcer les liens de l’unité nationale. Mais c’est une mauvaise préparation pour se défendre contre une puissance plus agressive.
Kevin Blachford est chargé de cours en relations internationales au Baltic Defense College. Ses travaux ont été publiés dans le European Journal of International Relations, le Journal of International Political Theory et Comparative Strategy.
Ronald Ti est conférencier invité au Baltic Defense College. Il a récemment été transféré à la Réserve de l’armée australienne, où il porte le grade de colonel.
Les points de vue et opinions de cet article ne représentent pas ceux du Baltic Defense College ou du Département australien de la Défense et ne doivent être considérés que comme les points de vue personnels des auteurs.
Image: Armée américaine