Il en faut deux pour danser le tango, mais à moins que les deux partenaires ne bougent en parfaite cohésion, une séquence de manœuvres gracieuses peut être réduite à une série de mouvements maladroits. Cette dernière représentation semble particulièrement appropriée lorsqu’il s’agit d’expliquer les girations entre le yuan chinois et le dollar américain, grâce à la récalcitrance de la Chine sur le sujet de l’appréciation du yuan et à la réticence des États-Unis à être partenaire de ce tango monétaire.
Beaucoup de choses sont en jeu ici. La question controversée de la réévaluation du yuan a des implications non seulement pour les deux plus grandes économies du monde et l’économie mondiale, mais aussi pour votre bien-être personnel en raison de son impact potentiel sur vos dépenses, vos investissements et peut-être même vos perspectives d’emploi.
Un miracle économique
La Chine a entamé sa transition vers une puissance mondiale en 1978, alors que Deng Xiaoping inaugurait de vastes réformes économiques. Au cours des trois décennies allant de 1980 à 2010, la Chine a enregistré une croissance moyenne de son PIB de 10%, ce qui a permis de sortir la moitié de sa population de 1,3 milliard d’habitants de la pauvreté. L’économie chinoise a quintuplé en dollars de 2003 à 2013 et, avec 9,2 billions de dollars, elle était facilement la deuxième économie mondiale à la fin de cette période.
Mais malgré une trajectoire de croissance ralentie qui a vu l’économie croître de « seulement » 7,7% en 2013, la Chine semble être sur la bonne voie pour dépasser les États-Unis en tant que première économie mondiale dans les années 2020. En fait, sur la base de la parité de pouvoir d’achat – qui s’ajuste aux différences de taux de change -, la Chine pourrait devancer les États-Unis. dès 2016, selon un rapport sur les perspectives de croissance mondiale à long terme publié par l’Organisation de coopération et de développement économiques en novembre 2012. (Il convient de noter que de telles estimations optimistes sur les perspectives de croissance à long terme de la Chine sont considérées avec un scepticisme considérable par un nombre croissant d’économistes et d’observateurs du marché.)
La croissance rapide de la Chine depuis les années 1980 a été alimentée par des exportations massives. Une partie importante de ces exportations est destinée aux États-Unis, qui ont dépassé l’Union européenne en tant que plus grand marché d’exportation de la Chine en 2012. La Chine, à son tour, était le deuxième partenaire commercial des États-Unis jusqu’en juillet 2019, et son troisième marché d’exportation, et de loin sa plus grande source d’importations. L’expansion considérable des liens économiques entre les États-Unis et la Chine – qui s’est accélérée avec l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce en 2001 – est évidente dans l’augmentation de plus de 100 fois du commerce total entre les deux pays, passant de 5 milliards de dollars en 1981 à 559 milliards de dollars en 2013.
États-Unis Guerre commerciale chinoise
En 2018, l’administration Trump, qui accuse régulièrement la Chine de manipuler sa monnaie pour stimuler ses exportations, a lancé une série de droits de douane contre les importations chinoises. La Chine a riposté avec ses propres droits de douane sur les importations américaines, et les deux plus grandes économies du monde ont exacerbé les tensions commerciales pendant l’été 2019. Le 5 août 2019, la Chine a abaissé la valeur du yuan en dessous de sa cheville de 7 à 1 par rapport au dollar en réponse à une nouvelle série de droits de douane américains sur des biens d’une valeur de 300 milliards de dollars qui devraient entrer en vigueur le 1er septembre.
La politique monétaire de la Chine
Une pierre angulaire de la politique économique de la Chine est la gestion du taux de change du yuan au profit de ses exportations. La Chine n’a pas de taux de change flottant déterminé par les forces du marché, comme c’est le cas pour la plupart des économies avancées. Au lieu de cela, il fixe sa monnaie, le yuan (ou renminbi), au dollar américain. Le yuan a été arrimé au billet vert à 8,28 pour un dollar pendant plus d’une décennie à partir de 1994. Ce n’est qu’en juillet 2005, sous la pression des principaux partenaires commerciaux de la Chine, que le yuan a été autorisé à s’apprécier de 2.1% par rapport au dollar, et a également été déplacé vers un système de « flottant géré » par rapport à un panier de devises principales comprenant le dollar américain. Au cours des trois prochaines années, le yuan a été autorisé à s’apprécier d’environ 21% à un niveau de 6,83 pour le dollar. En juillet 2008, la Chine a stoppé l’appréciation du yuan alors que la demande mondiale de produits chinois s’effondrait en raison de la crise financière mondiale. En juin 2010, la Chine a repris sa politique de remontée progressive du yuan et, en décembre 2013, la monnaie s’était globalement appréciée d’environ 12% à 6,11.
La valeur réelle du yuan est difficile à déterminer, et bien que diverses études au fil des ans suggèrent une large gamme de sous-évaluations – allant de 3% à 50% -, l’accord général est que la monnaie est considérablement sous-évaluée. En maintenant le yuan à des niveaux artificiellement bas, la Chine rend ses exportations plus compétitives sur le marché mondial. La Chine y parvient en rattachant le yuan aux États-Unis. dollar à un taux de référence quotidien fixé par la Banque populaire de Chine (PBOC) et permettant à la monnaie de fluctuer dans une bande fixe (fixée à 1% à partir de janvier 2014) de part et d’autre du taux de référence. Parce que le yuan s’apprécierait considérablement par rapport au billet vert s’il était autorisé à flotter librement, la Chine plafonne sa hausse en achetant des dollars et en vendant des yuans. Cette accumulation incessante de dollars a conduit les réserves de change de la Chine à atteindre un record de 3,82 billions de dollars au quatrième trimestre de 2013.
Points de vue opposés
La Chine considère l’accent mis sur les exportations comme l’un des principaux moyens d’atteindre ses objectifs de croissance à long terme. Ce point de vue est étayé par le fait que la plupart des pays de l’ère moderne, notamment les Tigres asiatiques, ont obtenu une augmentation soutenue du revenu par habitant de leurs citoyens, principalement grâce à une croissance axée sur les exportations.
En conséquence, la Chine a toujours résisté aux appels à une révision substantielle à la hausse du yuan, car une telle réévaluation pourrait avoir un impact négatif sur les exportations et la croissance économique, ce qui pourrait à son tour provoquer une instabilité politique. Il existe un précédent pour cette prudence, qui remonte à l’expérience du Japon à la fin des années 1980 et 1990.L’appréciation de 200% du yen par rapport au dollar de 1985 à 1995 a contribué à une période déflationniste prolongée au Japon et à une « décennie perdue » de croissance économique pour ce pays. La forte hausse du yen a été précipitée par l’Accord Plaza de 1985, un accord visant à déprécier le dollar pour endiguer la hausse du déficit courant des États-Unis et les excédents massifs du compte courant au Japon et en Europe au début des années 1980.
Les demandes des législateurs américains de revaloriser le yuan ces dernières années ont augmenté en proportion directe du déficit commercial croissant du pays avec la Chine, qui est passé de 10 milliards de dollars en 1990 à 315 milliards de dollars en 2012. Les critiques de la politique monétaire chinoise affirment que le yuan sous-évalué exacerbe les déséquilibres mondiaux et coûte des emplois. Selon une étude de l’Economic Policy Institute en 2011, les États-Unis ont perdu 2,7 millions d’emplois – principalement dans le secteur manufacturier – entre 2001 (lorsque la Chine est entrée dans l’OMC) et 2011, entraînant des pertes salariales annuelles de 37 milliards de dollars parce que ces travailleurs qualifiés déplacés ont dû se contenter d’emplois beaucoup moins rémunérés.
Une autre critique de la politique monétaire de la Chine est qu’elle entrave l’émergence d’un marché de consommation domestique fort dans le pays parce que:
a) le faible yuan encourage le surinvestissement dans le secteur manufacturier d’exportation de la Chine au détriment du marché intérieur, et
b) la monnaie sous-évaluée rend les importations en Chine plus chères et hors de portée du citoyen ordinaire.
Implications de la réévaluation du yuan
Dans l’ensemble, les effets de la politique monétaire de la Chine sont assez complexes. D’une part, le yuan sous-évalué s’apparente à une subvention à l’exportation qui donne aux consommateurs américains l’accès à des produits manufacturés bon marché et abondants, réduisant ainsi leurs dépenses et le coût de la vie. De plus, la Chine recycle ses énormes excédents de dollars en achats de bons du Trésor américains, ce qui aide le gouvernement américain à financer ses déficits budgétaires et à maintenir des rendements obligataires bas. En novembre 2013, la Chine était le plus grand détenteur de bons du Trésor américain au monde, détenant 1,317 billion de dollars, soit environ 23% du total émis. D’autre part, le faible yuan rend les exportations américaines vers la Chine relativement coûteuses, ce qui limite la croissance des exportations américaines et va donc creuser le déficit commercial. Comme indiqué précédemment, le yuan sous-évalué a également entraîné le transfert permanent de centaines de milliers d’emplois manufacturiers hors des États-Unis
Une réévaluation substantielle et brutale du yuan, bien que peu probable, rendrait les exportations chinoises non compétitives. Bien que le flot d’importations bon marché aux États-Unis ralentisse, améliorant son déficit commercial avec la Chine, les consommateurs américains devraient s’approvisionner en bon nombre de leurs produits manufacturés – tels que le matériel informatique et de communication, les jouets et les jeux, les vêtements et les chaussures – d’ailleurs. La réévaluation du yuan peut faire peu pour endiguer l »exode de U.S. emplois manufacturiers, cependant, car ceux-ci peuvent simplement se déplacer de la Chine vers d’autres juridictions à moindre coût.
Facteurs atténuants et lueurs d’espoir
Il y a quelques facteurs atténuants et lueurs d’espoir sur la question de la réévaluation du yuan. Un certain nombre d’analystes soutiennent que l’une des raisons de l’énorme augmentation des importations américaines en provenance de Chine est due aux chaînes d’approvisionnement mondiales. Plus précisément, une proportion importante de ces importations provient de sociétés multinationales basées en Chine qui utilisent des installations situées dans le pays comme point d’assemblage final de leurs produits. Beaucoup de ces entreprises ont déménagé leurs installations de production de pays à coûts plus élevés tels que le Japon et Taiwan vers la Chine.
De même, l’augmentation de l’excédent de la balance courante de la Chine et la croissance des réserves de change se sont sensiblement ralenties ces dernières années. Ainsi, malgré l’appréciation du yuan de moins de 4% par rapport au dollar en 2012-13, certains analystes pensent que la monnaie n’est pas aussi sous-évaluée qu’auparavant.
La PBOC a déclaré en novembre 2013 que la Chine ne voyait aucun avantage supplémentaire à augmenter ses avoirs en devises. Cela a été interprété comme un signal que les achats de dollars qui plafonnent la hausse du yuan pourraient être réduits, permettant à la monnaie de s’apprécier progressivement.
Enfin, les craintes de voir la Chine abandonner ses avoirs en bons du Trésor américains en cas de réévaluation du yuan semblent largement exagérées. La taille des avoirs du Trésor chinois lui-même est un argument contre une réévaluation soudaine du yuan, car une augmentation de 10% de la monnaie du jour au lendemain se traduirait par une perte théorique de 130 milliards de dollars sur les avoirs du Trésor chinois libellés en dollars américains.
L’essentiel
Les législateurs américains qui tentent d’amener le Trésor américain à citer la Chine comme un « manipulateur de devises » ou à présenter au Congrès des projets de loi visant à forcer le rythme de la réforme monétaire de la Chine ne peuvent que renforcer la détermination de la Chine à prendre son temps pour modifier sa politique monétaire.
Les têtes plus froides doivent prévaloir lorsqu’on aborde cette question brûlante, car le pire scénario serait une guerre commerciale acrimonieuse entre les deux plus grandes économies du monde. Une guerre commerciale créerait des turbulences financières mondiales et ferait des ravages sur les portefeuilles d’investissement, en plus de freiner la croissance économique mondiale et peut-être même de déclencher une récession.
Mais ce scénario effrayant est assez peu probable, même si la rhétorique est reprise par les deux parties. Le résultat le plus probable à l’avenir est une appréciation progressive du yuan, accompagnée d’un démantèlement mesuré du contrôle des devises à mesure que la Chine évolue vers une monnaie librement convertible. Il faudra donc peut-être quelques années avant que le yuan ne termine son tango avec le billet vert et ne se dirige seul.