Depuis ses origines au vie siècle après Jc, Sainte-Sophie a servi d’église, de mosquée et, depuis 1934, de musée. Mais le 10 juillet, le gouvernement turc a déclaré qu’elle servirait désormais de mosquée et serait ouverte à tous les visiteurs lorsqu’elle n’était pas utilisée pour les cinq prières quotidiennes.
La première « namaz », ou prière musulmane, à se dérouler sous la coupole du bâtiment depuis 86 ans a eu lieu le 24 juillet.
La décision de changer le statut de l’un des monuments les plus reconnaissables d’Istanbul a suscité de vives réactions.
Il convient de se demander pourquoi tant de personnes se sont tant souciées du sort de Sainte-Sophie pendant si longtemps, alors que des réponses louant et condamnant la décision sont venues du monde entier.
En tant que spécialiste de l’Islam, j’ai étudié le pouvoir des espaces sacrés, y compris Sainte-Sophie, pour unifier et diviser les communautés.
Pendant près d’un millénaire et demi, Sainte-Sophie a incarné les deux possibilités.
Une cathédrale du vie siècle
Construite au vie siècle par l’empereur byzantin Justinien, cette merveille d’architecture et d’esthétique n’a jamais été qu’une entreprise religieuse.
L’empereur avait besoin d’un moyen spectaculaire d’asseoir son autorité et de réprimer les rébellions internes qui menaçaient son règne.
Justinien, appelé « le bâtisseur du monde » par son chroniqueur Procope, espérait que le monument – une cathédrale – aiderait à établir son domaine politique et à unifier une église chrétienne divisée par la théologie et des bases de pouvoir régionales concurrentes.
Seul un grand souverain pouvait construire un tel édifice, et seul un grand empire pouvait le soutenir.
La conquête ottomane
Le premier changement d’identité du bâtiment s’est produit lors de la Quatrième Croisade. Les saints guerriers francs occupèrent Constantinople de 1204 à 1261, pillant la Sainte-Sophie de ses nombreux trésors.
À cette époque, l’Église orthodoxe orientale basée à Constantinople et l’église catholique occidentale basée à Rome s’étaient séparées dans le grand schisme de 1054 Après J.-C. Après la reconquête byzantine de Constantinople, il fallut convaincre la population de retourner dans la cathédrale qui avait été spoliée par les croisés.
Le changement majeur suivant s’est produit près de 200 ans plus tard avec la conquête ottomane en 1453 après JC qui a vu Constantinople rebaptisée Istanbul et Sainte-Sophie transformée en mosquée. Sultan Mehmed II, qui vécut de 1432 à 1481 après J.-C., créé une dotation à perpétuité fournissant à la mosquée Sainte-Sophie le soutien et le personnel nécessaires. En même temps, il encourageait ses sujets musulmans à y prier.
Après la conversion, une alcôve faisant face à la Mecque, connue sous le nom de « mihrab », a été ajoutée, permettant aux musulmans de connaître la bonne orientation pour les cinq prières quotidiennes.
Une chaire ou « minbar » pour donner le sermon du vendredi a également été installée. Finalement, des médaillons calligraphiques des noms de Dieu, Muhammad, et des quatre premiers califes de l’islam, ont été ajoutés à ce monument.
Les nombreuses mosaïques de figures chrétiennes telles que Jésus, Marie, les apôtres et les saints, ainsi que divers souverains byzantins ont été pour la plupart laissées intactes et n’ont pas été complètement plâtrées jusqu’aux années 1840, lorsque le sultan Abdülmecid II a engagé les Frères Fossati italiens pour rénover et restaurer le bâtiment.
À cette époque, de nombreuses fissures ont été réparées dans le dôme, une nouvelle plate-forme pour l’espace de prière du sultan a été construite et les mosaïques ont été nettoyées. Bien qu’au départ, le sultan préférait les exposer, les sensibilités religieuses qui s’opposaient à la prière en direction des images humaines signifiaient que les mosaïques avec de telles représentations étaient plâtrées, même si elles étaient conservées.
Symbole de la laïcité
Après la disparition des Ottomans au début du XXe siècle, la nouvelle République de Turquie, fondée sur des principes laïques et en quête de légitimité dans les institutions internationales, a rénové Sainte-Sophie en musée.
Le fondateur et dirigeant de la nouvelle République turque, Mustafa Kemal Atatürk a promu de nombreux projets visant à minimiser le rôle public de la religion dans la société, allant du changement de l’écriture de la langue de l’arabe au romain à l’interdiction des expositions publiques de vêtements marqués religieusement. Il a également interdit les ordres mystiques soufis populaires et puissants tels que les Mevlevis et les Bektashis.
Transformer Sainte-Sophie en musée a démontré que l’histoire composite du bâtiment pouvait illustrer la puissance de la modernité laïque. Cela impliquait la restauration de la structure, l’enlèvement des enduits sur les mosaïques et, éventuellement, l’ajout d’une boutique de cadeaux et d’une billetterie.
À son apogée, 3 millions de personnes par an traversaient le complexe, les visiteurs étrangers payant l’équivalent de 10 dollars américains pour entrer; les ressortissants turcs pouvaient visiter à des tarifs réduits.
Le gouvernement turc a déclaré qu’il apporterait peu de modifications au bâtiment après sa conversion en mosquée, bien que des rideaux recouvriront les mosaïques représentant des figures chrétiennes divines et saintes visibles par ceux qui offrent les prières musulmanes. Une fois les prières terminées, les rideaux peuvent être retirés pour que les visiteurs puissent les voir.
Il n’y aura plus de frais pour quiconque d’entrer dans Sainte-Sophie.
Territoire contesté
Chaque fois que Sainte-Sophie s’est transformée au cours des 1500 dernières années, le changement a été incomplet et contesté d’une manière ou d’une autre.
Avant même ces développements, les partisans de l’église ont mis en place des sites Web avec des images des minarets effacées et une croix réinstallée sur la crête du dôme. Ces défenseurs espéraient restaurer l’empire byzantin perdu.
Il y a aussi ceux qui désirent ramener un nouvel Empire ottoman. Les défenseurs de la mosquée soutiennent que la conversion en musée était illégitime car le changement n’a jamais été publié au journal officiel de la Turquie – une exigence pour enregistrer tout acte officiel.
Pour certains musulmans, Sainte-Sophie a toujours été liée à l’Islam. La légende raconte que lorsque le dôme s’est effondré à la fin du vie siècle, il a coïncidé avec la naissance du prophète de l’Islam, Mahomet, et n’était réparable qu’avec l’ajout de sa salive au ciment.
Changements au fil des ans
Le désir de certains musulmans turcs de prier à Sainte-Sophie a été partiellement réalisé au début des années 1990 lorsqu’un espace de prière a été ouvert dans un passage à travers un minaret.
Au fil des ans, des ressources considérables ont été investies dans l’amélioration et la décoration de cet espace, qui abritait également le bureau du chef de prière de Sainte-Sophie, ou imam, un poste soutenu par la dotation initiale du sultan Mehmet.
Des foules énormes se rassemblent chaque année le 31 mai, anniversaire de la conquête ottomane, pour prier dans les rues et les places à l’extérieur de Sainte-Sophie. Des récitations du Coran et des expositions de calligraphie ont également eu lieu dans le bâtiment.
Pas plus tard qu’en mars 2019, le président Recep Tayyip Erdoğan avait exprimé son opposition au changement, mais la vague de fond qui s’est concrétisée en 2020 est en marche depuis longtemps.
Un symbole puissant
De nombreux citoyens turcs, non musulmans et musulmans, s’opposent à ces développements. Il s’agit notamment des chrétiens de Turquie qui forment 0,5% de la population. Cependant, ils ont peu de recours.
Suite à la décision de reconvertir le monument en mosquée, l’organisation du patrimoine culturel de l’ONU, l’UNESCO, a déclaré dans un communiqué qu’elle « regrette profondément » cette décision. Les dirigeants chrétiens ont également déclaré qu’ils étaient « très attristés » par le changement « regrettable et lamentable ».
Des gouvernements, dont la Grèce et les États-Unis, ont déposé leurs objections.
Cette inquiétude face au changement de statut rappelle qu’en tant que puissant symbole d’autorité, Sainte-Sophie a changé d’identité à chaque changement de pouvoir et continuera probablement de le faire.