Au cours des 50 années qui ont suivi la fin de la Reconstruction, les Afro-Américains ont transformé une fois de plus la vie américaine: Ils ont déménagé. Poussés en partie par des préoccupations économiques et en partie par la frustration des conditions sociales difficiles du Sud, les Afro-Américains commencèrent, dans les années 1870, à se déplacer en grand nombre vers le Nord et l’Ouest. Dans les années 1890, le nombre d’Afro-Américains s’installant dans le Nord-est et le Midwest était le double de celui de la décennie précédente. En 1910, il double à nouveau, puis à nouveau en 1920. Dans les années 1920, plus de 750 000 Afro-Américains ont quitté le Sud – un mouvement de population plus important que lors de la famine irlandaise de la pomme de terre des années 1840.
La relocalisation à grande échelle vers le Nord-Est et l’Ouest a entraîné de nombreux autres changements, car de nombreuses personnes en grande partie rurales ont déménagé dans les villes pour la première fois. Le logement était difficile à trouver, et dans de nombreuses villes, les résidents non afro-américains exigeaient une ségrégation stricte, reléguant les nouveaux arrivants dans des quartiers autonomes dans des parties indésirables de la ville. En outre, la plupart du travail disponible dans les villes était industriel, et de nombreux Afro-Américains migrateurs étaient confrontés à la perspective d’apprendre de nouveaux métiers, généralement à des taux de rémunération inférieurs à ceux des Américains d’origine européenne. Les tensions entre les résidents de longue date et les nouveaux migrants ont souvent éclaté et, au cours des premières décennies du siècle, des émeutes raciales ont frappé de nombreuses villes du pays, de Springfield (Illinois) à Rosewood (Floride) en passant par New York, Los Angeles, Detroit et Tulsa.
L’arrivée de la Première Guerre mondiale attira encore plus d’Afro-Américains dans les villes du pays, tant au Nord qu’au Sud, car les travailleurs étaient attirés par de nouveaux emplois en usine. Une formation universitaire était à la portée de plus en plus d’Afro-Américains, et un débat considérable a émergé sur le rôle de la classe professionnelle afro-américaine croissante. À mesure que des officiers afro-américains tels que le colonel Charles Young atteignaient un grade de commandement plus élevé, une carrière dans l’armée devenait plus attrayante.
Le nouveau siècle a également vu naître une nouvelle génération d’organisations militantes dédiées à la promotion de la cause de l’égalité des droits pour les Afro-Américains, ainsi qu’à l’amélioration de leurs conditions sociales et économiques. Les deux plus notables d’entre eux étaient la National Association for the Advancement of Colored People, qui a été fondée en 1910, et la National Urban League, qui a suivi l’année suivante. Les deux groupes étaient intégrés racialement, et les deux étaient considérés par certains comme trop radicaux dans leurs objectifs et leurs méthodes, mais ils sont rapidement apparus comme des forces centrales dans les luttes du milieu du siècle.
Le résultat peut-être le plus profond du mouvement vers le Nord-Est et l’Ouest, cependant, a été le changement de pouvoir électoral qu’il a entraîné. Pour la première fois depuis la Reconstruction, un nombre important d’Afro-Américains ont pu exercer librement leur droit de vote. Cet accès aux outils de la démocratie a rapidement abouti à l’élection de dirigeants politiques afro-américains, et a également fait de l’électorat afro-américain une force avec laquelle il faut compter sur la scène politique nationale – une force dont les préoccupations ne pouvaient pas facilement être ignorées.
Pour en savoir plus sur la Grande Migration dans une ville, visitez Chicago: Destination for the Great Migration, une section de la Mosaïque afro-américaine.
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