Quelle quantité de krill les baleines mangent-elles? Et pourquoi avons-nous besoin de le savoir?
Baie Wilhelmina
26/12/2019
Les modèles d’évaluation des stocks sont utilisés pour évaluer la quantité de poissons que nous, les humains, pourrions retirer de l’océan sans nuire à la durabilité de la pêche et de l’écosystème qui en dépend. En bref, les modèles d’évaluation des stocks contrastent la capacité de reproduction de la pêche avec son taux de mortalité, qui est composé de trois facteurs principaux: la mortalité naturelle, les prédateurs et l’activité de pêche. Par conséquent, afin de fixer une limite de capture de krill sûre (alias quota), nous devons savoir combien de krill il y a, combien de prédateurs s’en nourrissent et combien de krill ces prédateurs mangent.
Ces jours-ci dans l’océan Austral, les baleines à bosse étaient les espèces de cétacés les plus observées. En fait, ici, à Wilhelmina bay, les baleines à bosse nous ont offert un spectacle incroyable au cours duquel des groupes de 4 à 6 baleines à bosse se nourrissaient constamment à la surface. Où que vous regardiez, des coups et des rainures élargies ont été vus. Si en silence, on pouvait aussi entendre leurs coups et leurs inhalations, leur bouche ouverte brisant la surface pour engloutir des tonnes d’eau What Quel moment incroyable !!! C’est ce qu’ils m’ont dit, et je les crois vraiment, car je devais être sur le navire principal pour m’occuper de ma récente blessure au genou. Au moins, je pouvais les voir loin et laisser libre cours à mon imagination pour en faire l’expérience… d’une manière différente!
Les rorquals à bosse appartiennent à la famille des rorquals, qui comprend également les rorquals communs et les rorquals bleus, également présents dans l’océan Austral, et sont caractérisés pour être des mangeoires à fente qui séparent les proies de l’eau engloutie à l’aide de plaques de kératine qui pendent du haut de leur bouche. Ici, dans l’océan Austral, le krill est leur proie principale. Les rorquals migrent vers de riches zones d’alimentation proches des pôles en été, et retournent dans des mers plus chaudes, vers l’équateur, en hiver pour l’accouplement et la reproduction. Afin de survivre à la période de jeûne dans les zones d’accouplement, ils doivent se nourrir aussi efficacement que possible pendant l’été pour constituer une épaisse couche de réserves de graisse afin de l’alimenter pendant l’hiver rigoureux et affamé de nourriture. Et c’est extrêmement important pour les femelles gravides qui devront nourrir leurs veaux, tout en jeûnant.
Des étiquettes numériques attachées au dos des baleines lorsqu’elles font surface ont révélé des informations sur la façon dont les fentes sont effectuées, la quantité d’énergie dépensée et le gain d’énergie lors d’une fente. Les enregistreurs de données enregistrent la profondeur des baleines, leur orientation sous-marine, leur accélération et le bruit de l’eau environnante. Le bruit de l’eau qui passe devant l’animal est utilisé pour déduire à quelle vitesse les baleines voyagent.
Lors d’une fente, la baleine fait osciller sa queue et sa douve pour accélérer le corps à grande vitesse, jusqu’à 3 mètres par seconde, et ouvre sa bouche à environ 90 degrés. Les rorquals ont une langue qui peut s’inverser en reculant à travers le plancher de la bouche et en arrière vers le nombril, formant un vaste sac buccal qui accueille l’eau de mer engloutie sur la face ventrale du corps. La traînée générée permet à l’eau de pénétrer dans sa cavité buccale, qui a des plis qui s’étendent jusqu’à quatre fois leur taille de repos. Les baleines engloutissent un volume d’eau supérieur à leur propre masse corporelle, ce qui représente une source importante de dépense énergétique lors d’une fente. Après la fermeture des mâchoires de la baleine, la pleine taille de la masse d’eau engloutie est évidente lorsque le corps prend une forme de « têtard gonflé ». En moins d’une minute, toute l’eau engloutie est filtrée hors de la poche de gorge distendue alors qu’elle se dégonfle lentement, gardant la proie à l’intérieur de la bouche.
Les données de la balise ont montré que les rorquals se nourrissent à la fois en surface et en profondeur. Dans certains cas, les baleines effectuent des plongées de 3 à 15 minutes jusqu’à 300 m où elles effectuent jusqu’à 6 fentes au cours d’une plongée. Ce comportement de fente en profondeur a été confirmé par l’utilisation d’une caméra vidéo à lumière infrarouge, fixée à l’arrière de la baleine, qui montre la baleine nageant à travers des champs denses de krill au fond des plongées profondes. Les plongées de recherche de nourriture qui impliquent plus de fentes en profondeur entraînent plus de temps de récupération en surface après chaque plongée. Parce que le temps de plongée maximal est limité par ces coûts de recherche de nourriture élevés, les rorquals sont particulièrement dépendants d’agrégations denses de proies, qui ont tendance à être très profondes.
En Antarctique, les écoles d’été de krill peuvent mesurer plusieurs km de diamètre, avec jusqu’à 30 000 animaux par mètre cube. Le rorqual bleu, le plus gros animal sur Terre, peut contenir 90 tonnes d’eau et de proies en une seule fente, ce qui lui permet de consommer environ 3,6 tonnes de krill, soit 40 millions d’individus chaque jour. Cela correspond à une ingestion d’environ 750 000 calories en une seule fente, ce qui représente environ 240 fois plus d’énergie qu’ils brûlent dans cette fente. Cela conduit à estimer un gain de masse de 90 livres par jour. Ainsi, ce qui conduit les baleines bleues à être super efficaces lorsqu’elles se nourrissent de fentes sur des plaques de krill très denses. Les rorquals communs, en étant plus petits, peuvent engloutir 70 tonnes d’eau et de proies en une seule fente, un volume plus lourd que son propre poids. À ce jour, il n’existe aucune estimation de la consommation de krill de baleine à bosse par jour. Mais des recherches scientifiques sont en cours pour obtenir ces estimations.
Toutes ces études contribueront à la gestion future des pêcheries de krill en Antarctique dans le but de préserver l’équilibre naturel de la dynamique prédateur-proie dans l’écosystème de l’océan Austral.