Pour mesurer avec précision le nombre de réticulocytes, les compteurs automatisés utilisent une combinaison d’excitation laser, de détecteurs et d’un colorant fluorescent qui marque l’ARN et l’ADN (comme le jaune titan ou la polyméthine). Les réticulocytes peuvent être distingués des autres cellules circulantes car ils émettent un signal qui n’est ni fort (comme les lymphocytes) ni faible (comme les globules rouges).
Les réticulocytes apparaissent légèrement plus bleus que les autres globules rouges lorsqu’on les regarde avec la tache normale de Romanowsky. Les réticulocytes sont également relativement gros, une caractéristique qui est décrite par le volume corpusculaire moyen.
La fraction normale de réticulocytes dans le sang dépend de la situation clinique mais est généralement de 0,5% à 2,5% chez l’adulte et de 2% à 6% chez le nourrisson. Un pourcentage de réticulocytes supérieur à la « normale » peut être un signe d’anémie, mais cela dépend de la santé de la moelle osseuse d’une personne. Le calcul de l’indice de production de réticulocytes est une étape importante pour comprendre si le nombre de réticulocytes est approprié ou non à la situation. C’est souvent une question plus importante que de savoir si le pourcentage est dans la plage normale; par exemple, si une personne est anémique mais a un pourcentage de réticulocytes de seulement 1%, la moelle osseuse ne produit probablement pas de nouvelles cellules sanguines à un taux qui corrigera l’anémie.
Le nombre de réticulocytes est un bon indicateur de l’activité de la moelle osseuse car il représente la production récente et permet de déterminer le nombre de réticulocytes et l’indice de production de réticulocytes. Ces valeurs peuvent être utilisées pour déterminer si un problème de production contribue à l’anémie et peuvent également être utilisées pour suivre l’évolution du traitement de l’anémie.
Lorsqu’il y a une production accrue de globules rouges pour surmonter la perte chronique ou sévère de globules rouges matures, comme dans une anémie hémolytique, le nombre et le pourcentage de réticulocytes sont souvent nettement élevés. Un nombre très élevé de réticulocytes dans le sang peut être décrit comme une réticulocytose.
Un nombre anormalement bas de réticulocytes peut être attribué à la chimiothérapie, à l’anémie aplasique, à l’anémie pernicieuse, aux tumeurs malignes de la moelle osseuse, aux problèmes de production d’érythropoïétine, à diverses carences en vitamines ou en minéraux (fer, vitamine B12, acide folique), aux états pathologiques (anémie des maladies chroniques) et à d’autres causes d’anémie dues à une mauvaise production de RBC.