Il y a environ 73 mille ans, un supervolcan à Sumatra a éclaté à une échelle sans précédent au cours des 2 derniers millions d’années. Il a laissé une caldeira elliptique de 100 km sur 30 maintenant occupée par le lac Toba, et a éjecté de manière explosive 2800 magma, environ 800 km3 tombant sous forme de cendres aussi loin que la calotte glaciaire du Groenland. Bien que les données sur les carottes de glace montrent peu, voire aucun signe de changement climatique associé dans les régions polaires, la grande quantité d’aérosols de cendres et de sulfate projetés dans la stratosphère a dû avoir un effet « hivernal global ». De vastes régions d’Asie du Sud étaient recouvertes d’épais lits de cendres. La migration humaine de l’Afrique vers l’Eurasie était probablement en cours à l’époque, en effet des outils de pierre se trouvent directement sous et au-dessus des cendres de Toba dans le sud de l’Inde et de la Malaisie. Certains paléoanthropologues ont vu les contraintes imposées par l’éruption de Toba comme un moyen possible de réduire l’ensemble de la population humaine à quelques milliers: un « goulot d’étranglement » génétique qui aurait pu conduire à une évolution rapide parmi les générations survivantes qui pourrait avoir façonné des changements dans le comportement humain et la culture.
Il existe un éventail croissant de points de vue sur les changements climatiques qui pourraient avoir suivi Toba. Il a même été suggéré que la température moyenne mondiale de surface a chuté de 10 °C (Robock, A. et al. 2009. L’éruption volcanique de Toba de7 74 ka avant jc a-t-elle produit une glaciation généralisée? Journal of Geophysical Research: Atmospheres, v. 114, DOI: 10.1029 / 2008JD011652), bien que pas au point de produire une poussée glaciaire mondiale, mais suffisante pour dévaster la végétation. Ce regard sombre sur un point critique des affaires humaines résulte de la modélisation des effets d’un nuage réfléchissant global de cendres et de sulfate. Une étude de modélisation ultérieure a pris en compte la taille des particules et des aérosols (Timmreck, C. et al. 2010. La taille des aérosols limite la réponse climatique aux super-éruptions volcaniques. Geophysical Research Letters, v. 37, doi: 10.1029 /2010GL045464) pour donner un refroidissement global maximal moins spectaculaire, mais toujours sévère, dû à Toba de ~ 3,5 ° C.
L’accent est maintenant passé de la modélisation à un regard plus direct sur les effets environnementaux de la super-éruption de Toba, préservée dans les sédiments sous le lac Malawi en Afrique australe (Lane, C.s. et al. 2013. Les cendres de la superéruption de Toba dans le lac Malawi ne montrent aucun hiver volcanique en Afrique de l’Est à 75 ka. Actes de l’Académie nationale des Sciences, v. 110, doi/10.1073/pnas.1301474110). Les sédiments contiennent une fine couche de cendres très différente de celles produites par le volcanisme du Rift est-africain, mais chimiquement et textuellement similaires aux cendres de Toba de l’océan Indien et de l’Inde. Les sédiments, les fossiles de diatomées et les biomarqueurs chimiques immédiatement au-dessus des cendres montrent peu de signes d’une chute significative de la température. Tout au plus enregistre-t-il une chute de 1,5 °C, et les auteurs concluent à peu de chances d’un goulot d’étranglement génétique humain chez les Africains vivant à l’époque.
Il y a clairement un conflit entre les résultats de la modélisation et les données climatiques réelles, ce qui est intéressant en soi. Mais les résultats du Malawi n’excluent pas les « goulots d’étranglement » résultant d’un stress sévère en Asie du Sud où les cendres elles-mêmes auraient gravement affecté le gibier et la végétation pendant assez longtemps pour faire face à la migration des bandes humaines avec la perspective de la famine. De toute évidence, certains ont survécu pour aller de l’avant et laisser leurs outils derrière eux au-dessus du frêne de Toba.
- Les éruptions de supervolcan ne sont peut-être pas si mortelles après tout (newscientist.com)
- Notre Passé (et notre avenir) Avec les Supervolcanos (theratchet.ca )
- Idée de catastrophe volcanique ‘rejetée’ (bbc.co.uk )