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42% de la population américaine et 11,5% des Espagnols ne croient pas à l’évolution. Cependant, il existe différentes preuves que Darwin avait raison, certaines dans votre propre corps. Avez-vous fait enlever votre appendice ou vos dents de sagesse? Découvrez dans cet article quels organes vestigiaux vous avez hérités de vos ancêtres.

Les structures vestigiales (souvent appelées organes bien qu’elles ne soient pas correctement des organes) sont des parties du corps qui ont été réduites ou ont perdu leur fonction d’origine au cours de l’évolution d’une espèce. Ils peuvent être trouvés chez de nombreux animaux, y compris les humains.

Les structures vestigiales étaient pleinement fonctionnelles chez les ancêtres de ces espèces (et dans les structures homologues d’autres espèces existantes), mais actuellement sa fonction est pratiquement inutile ou elle a changé. Par exemple, la deuxième paire d’ailes volantes chez certains insectes tels que les mouches a perdu sa fonction et elles ont été réduites à des organes d’équilibre (haltères). Si vous voulez en savoir plus sur l’évolution du vol chez les insectes, cliquez ici.

Outre les structures physiques, les caractéristiques vestigiales peuvent également se manifester dans le comportement ou les processus biochimiques.

POURQUOI SONT-ILS DES PREUVES D’ÉVOLUTION?

La sélection naturelle agit sur les espèces en favorisant des caractéristiques qui augmentent leur survie et en éliminant celles sans avantages, par exemple lorsque des changements apparaissent dans l’habitat. Les individus ayant des caractéristiques défavorables mourront ou se reproduiseront moins et cette caractéristique sera supprimée après quelques générations, tandis que les traits favorables resteront car leurs porteurs peuvent les transmettre à la génération suivante.

Parfois, il y a des caractéristiques qui ne sont ni favorables ni défavorables, elles continuent donc à apparaître dans les générations suivantes. Mais tout a une structure de coûts (énergie, risque d’être infecté, développer des tumeurs…), de sorte que la pression sélective continue d’agir pour éliminer quelque chose qui n’est pas propice au succès de l’espèce. C’est le cas des structures vestigiales, qui  » prennent plus de temps » disparaissent au cours de l’évolution. Leur existence révèle que dans le passé, ces structures avaient un rôle important chez nos ancêtres.

TROUVEZ VOS TRAITS VESTIGIAUX

LA MEMBRANE NICTITANTE

Nous en avons parlé dans Comment les animaux voient le monde. La troisième paupière est une membrane transparente ou translucide qui protège et humidifie l’œil sans perdre la visibilité. Il est commun chez les amphibiens, les reptiles et les oiseaux. Chez les primates, il n’est fonctionnel que chez les lémuriens et les loris.

Chez l’homme, la plica semilunaris est un vestige de la membrane nictitante. Évidemment, nous ne pouvons pas le déplacer, mais il a toujours une fonction de drainage lacrymal et aide au mouvement des yeux (Dartt, 2006).

TUBERCULES ET MUSCLES DE L’OREILLE DE DARWIN

10% de la population présente un épaississement de l’oreille, vestige de l’oreille pointue commune chez les primates. Cette structure s’appelle le tubercule de Darwin et n’a aucune fonction.

De plus, les primates (et autres mammifères) ont des oreilles mobiles pour diriger le pinna vers la source sonore: vous l’avez sûrement remarqué chez votre chien de maison ou votre chat de maison. Les humains (et les chimpanzés) n’ont plus cette grande mobilité, bien que certaines personnes puissent se déplacer légèrement. Il a été prouvé avec des électrodes que ces muscles sont excités lorsque nous percevons un son provenant d’une direction particulière (2002).

Le muscle occipitofrontal a perdu sa fonction pour empêcher la tête de tomber, mais participe à l’expression faciale.

MUSCLE PALMARIS LONGUS

16% des Caucasiens n’ont pas ce muscle au poignet, ni 31% des nigérians ni 4,6% des chinois. Il peut même apparaître dans un bras et non dans l’autre ou être double.

On pense que ce muscle a activement participé à la locomotion arboricole de nos ancêtres, mais n’a actuellement aucune fonction, car il ne fournit pas plus de force de préhension. Ce muscle est plus long chez les primates complètement arboricoles (comme les lémuriens) et plus court chez les primates terrestres, comme les gorilles (référence).

Et l’avez-vous ou non? Essayer: joignez votre pouce et votre petit doigt et levez légèrement la main.

DENTS DE SAGESSE

35% des personnes n’ont pas de dents de sagesse ou de troisième molaire. Dans le reste, son apparence est généralement douloureuse et son retrait est nécessaire.

Nos ancêtres hominins en avaient, beaucoup plus gros que les nôtres. Une recherche récente explique que lorsqu’une dent se développe, émet des signaux qui déterminent la taille des dents voisines. La réduction de la dentition de la mandibule et de l’autre au cours de l’évolution a entraîné une réduction des molaires (et finalement la disparition de la troisième).

LE COCCYX

Si vous touchez votre colonne vertébrale jusqu’à la fin, vous atteindrez le coccyx ou le coccyx. Il s’agit de trois à cinq vertèbres fusionnées, vestige de la queue de nos ancêtres primates. En fait, lorsque nous étions dans l’utérus, dans les premiers stades du développement de l’embryon, une formation de 10 à 12 vertèbres de la queue est observée.

Par la suite, il est réabsorbé, mais pas dans tous les cas: il a été rapporté 40 nouveau-nés avec une queue.

Bien que nous n’ayons pas de queue, ces os servent actuellement d’ancrage à certains muscles pelviens.

MAMELONS SURNUMÉRAIRES (POLYTHÉLIE)

On estime que jusqu’à 5% de la population mondiale a plus de deux mamelons. Ces mamelons « supplémentaires » peuvent être présentés de différentes manières, ils sont parfois confondus avec des taches de rousseur ou des taupes. Ils sont situés dans la ligne mammillaire (de l’aisselle à l’aine), exactement dans la même position que les autres mammifères ayant plus de deux seins (observez votre chien de maison, par exemple). Habituellement, le nombre de seins correspond à la moyenne de la progéniture qui a un mammifère, de sorte que les mamelons supplémentaires seraient un vestige de l’époque où nos ancêtres avaient plus de progénitures par naissance. Habituellement, il y a 3 mamelons, mais il a été documenté un cas de jusqu’à 8 mamelons chez une personne.

TROUVEZ VOS RÉFLEXES ET COMPORTEMENTS VESTIGIAUX

RÉFLEXE DE PRÉHENSION DE LA SEMELLE PALMAIRE ET DU PIED

Vous avez sûrement constaté que si vous apportez quelque chose entre les mains d’un bébé, il l’attrape automatiquement avec une force telle qu’il serait capable de supporter son propre poids. Ce réflexe disparaît à l’âge de 3-4 mois et est un vestige de notre passé arboricole et le moyen de saisir les cheveux de la mère, comme chez les autres primates actuels. Regardez la vidéo suivante en 1934 sur une étude de jumeaux (minute 0:34):

Sur les pieds, il y a aussi le réflexe d’essayer de saisir quelque chose lorsque le pied d’un bébé est touché. Il disparaît à l’âge de 9 mois.

Au fait, avez-vous remarqué à quel point les enfants grimpent facilement sur des mains courantes ou des zones plus hautes dans une aire de jeux?

CHAIR DE POULE

Le froid, le stress ou les émotions intenses (par exemple, écouter de la musique) font que le muscle piloérecteur soulève les poils donnant à la peau l’apparence d’un poulet pincé. C’est un réflexe involontaire dans lequel certaines hormones, comme l’adrénaline (qui est libérée dans les situations mentionnées) sont impliquées. Quelle utilité cela avait-il pour nos ancêtres et a-t-il chez les mammifères modernes?

• Augmenter l’espace entre la peau et la surface externe, de sorte que l’air chaud emprisonné entre les cheveux aide à maintenir la température.
• Paraître plus grand pour effrayer les prédateurs ou les concurrents potentiels.

Évidemment, nous avons perdu des poils dans la plupart des parties du corps, donc bien que nous conservions le réflexe, cela ne nous sert à rien ni à nous réchauffer ni à éloigner les prédateurs. Les poils ont été conservés abondamment dans les zones où une protection est nécessaire ou due à la sélection sexuelle (tête, sourcils, cils, barbe, pubis…), mais en général, peuvent également être considérés comme une structure vestigiale.

Il y a plus de structures vestigiales mais dans cet article, nous nous sommes concentrés sur les plus observables. Dans les prochains articles, nous discuterons d’autres structures internes, comme le célèbre appendice ou l’organe voméronasal.