Contrairement à ce qui était connu, toutes les pieuvres sont venimeuses, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs savaient que la pieuvre à anneaux bleus emballait du venin. Maintenant, ils disent que toutes les pieuvres et les seiches, et certains calmars sont venimeux. En fait, ils partagent tous un ancien ancêtre venimeux commun, indique l’étude, et les travaux suggèrent de nouvelles pistes pour la découverte de médicaments.
Alors que les espèces de pieuvres à anneaux bleus restent le seul groupe dangereux pour l’homme, les autres espèces utilisent tranquillement leur venin pour la prédation, comme paralyser une palourde en ouvrant sa coquille.
« Les venins sont des protéines toxiques ayant des fonctions spécialisées telles que la paralysie du système nerveux », a déclaré Bryan Fry de l’Université de Melbourne. « Nous espérons qu’en comprenant la structure et le mode d’action des protéines de venin, nous pourrons bénéficier de la conception de médicaments pour une gamme de conditions telles que la gestion de la douleur, les allergies et le cancer. »
Alors que de nombreuses créatures ont été examinées comme base pour le développement de médicaments, les céphalopodes (pieuvres, seiches et calmars) restent une ressource inexploitée et leur venin peut représenter une classe unique de composés.
Fry a obtenu des échantillons de tissus de céphalopodes provenant de Hong Kong, de la mer de Corail, de la Grande Barrière de Corail et de l’Antarctique. L’équipe – des scientifiques de l’Université de Bruxelles et du Musée Victoria – a ensuite analysé les gènes de production de venin des différentes espèces et a constaté qu’un ancêtre venimeux produisait un ensemble de protéines de venin, mais au fil du temps des protéines supplémentaires ont été ajoutées à l’arsenal chimique.
L’origine de ces gènes éclaire également les fondements de l’évolution, présentant un excellent exemple d’évolution convergente où les espèces développent indépendamment des traits similaires.
L’équipe va maintenant s’efforcer de comprendre pourquoi des types très différents d’animaux venimeux semblent s’installer systématiquement sur la composition protéique similaire du venin, et quelles propriétés physiques ou chimiques les rendent prédisposés à être utiles comme toxine.
« Non seulement cela nous permettra de comprendre comment ces animaux ont assemblé leurs arsenaux, mais cela nous permettra également de mieux les exploiter dans le développement de nouveaux médicaments à partir de venins », a déclaré Fry. « Cela ne semble pas être une coïncidence si certains des mêmes types de protéines ont été recrutés pour être utilisés comme toxines dans le règne animal. »
L’étude a été publiée dans le Journal of Molecular Evolution et annoncée aujourd’hui.
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