Contrariamente a quanto era noto, tutti i polpi sono velenosi, rileva un nuovo studio.
I ricercatori sapevano che il polpo dagli anelli blu confezionava veleno. Ora dicono che tutti i polpi e le seppie, e alcuni calamari sono velenosi. In realtà tutti condividono un comune, antico antenato velenoso, lo studio indica, e il lavoro suggerisce nuove strade per la scoperta di droga.
Mentre le specie di polpo dagli anelli blu rimangono l’unico gruppo pericoloso per l’uomo, le altre specie hanno tranquillamente usato il loro veleno per predare, come paralizzare una vongola nell’aprire il suo guscio.
“I veleni sono proteine tossiche con funzioni specializzate come paralizzare il sistema nervoso” ha detto Bryan Fry dell’Università di Melbourne. “Speriamo che comprendendo la struttura e il modo di azione delle proteine venom possiamo beneficiare della progettazione di farmaci per una serie di condizioni come la gestione del dolore, le allergie e il cancro.”
Mentre molte creature sono state esaminate come base per lo sviluppo di farmaci, i cefalopodi (polpi, seppie e calamari) rimangono una risorsa non sfruttata e il loro veleno può rappresentare una classe unica di composti.
Fry ha ottenuto campioni di tessuto da cefalopodi che vanno da Hong Kong, dal Mar dei Coralli, dalla Grande Barriera Corallina e dall’Antartide. Il team — scienziati dell’Università di Bruxelles e del Museo Victoria — ha poi analizzato i geni per la produzione di veleno dalle diverse specie e ha scoperto che un antenato velenoso ha prodotto un set di proteine del veleno, ma nel tempo sono state aggiunte ulteriori proteine all’arsenale chimico.
L’origine di questi geni getta anche luce sui fondamenti dell’evoluzione, presentando un primo esempio di evoluzione convergente in cui le specie sviluppano indipendentemente tratti simili.
Il team lavorerà ora per capire perché tipi molto diversi di animali velenosi sembrano stabilizzarsi costantemente sulla simile composizione proteica del veleno e quali proprietà fisiche o chimiche li rendono predisposti per essere utili come tossina.
“Non solo questo ci permetterà di capire come questi animali hanno assemblato i loro arsenali, ma ci permetterà anche di sfruttarli meglio nello sviluppo di nuovi farmaci da veleni”, ha detto Fry. “Non sembra una coincidenza che alcuni degli stessi tipi di proteine siano stati reclutati per l’uso come tossine in tutto il regno animale.”
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Molecular Evolution e annunciato oggi.
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