À l’époque moderne, le dimanche de Pâques tombe généralement le dimanche suivant la Pleine Lune pascale (c’est-à-dire la première pleine lune du Printemps dans l’hémisphère nord, ou la première pleine lune survenant après la date de l’équinoxe vernal), et en tant que tel, peut tomber n’importe quel jour entre le 22 mars et le 25 avril. Ce n’est pas une simple coïncidence que cette célébration très chrétienne correspond au début du printemps: le lien délibéré du Fils et du soleil est un motif dans toute la littérature chrétienne. (Même si les mots « fils » et « soleil » ne sont pas homophones dans d’autres langues, Jésus, le fils de Dieu, est fréquemment associé à la lumière et aux sources de lumière — comme le soleil — dans la littérature.) À Pâques, les croyances chrétiennes et païennes sont réunies sous forme de résurrection — à la fois du Christ et de la campagne endormie après sa longue sieste hivernale — et sont célébrées dans une fête qui réaffirme le triomphe de la vie sur la mort. Des éléments des deux systèmes de croyance remontent à la surface lors de cette fête, se combinant en un ensemble fusionné dans lequel les lapins en chocolat et les services solennels de Pâques jouent un rôle.
Le nom de cette fête vient d’une époque beaucoup plus ancienne dont nous ne connaissons plus très bien les coutumes. Beaucoup de vieilles religions avaient une déesse du Printemps, une divinité spéciale qui redonnait vie au monde, à la fois en bannissant l’hiver du vieil Homme et en encourageant les choses en croissance à grandir et les choses vivantes à s’accoupler. Elle a porté de nombreux noms. Les Scandinaves l’appelaient Ostra, les Anglo-Saxons Eostre, et ceux qui vivaient dans la région qui est maintenant l’Allemagne la connaissaient sous le nom d’Eastre. (Contrairement à certaines affirmations modernes, le terme « Pâques » n’était pas dérivé du nom d’Ishtar, la déesse assyrienne et babylonienne de la fertilité et du sexe.)
On dit que toutes sortes de lapins pondent le jour de Pâques. Le lièvre lui—même est vénéré dans la tradition – même à l’époque préchrétienne, il était considéré comme une créature sainte associée à la fertilité et au printemps qui revient. Des divinations importantes sur le caractère de l’année à venir ont été faites en étudiant ses mouvements. En Europe du Nord, le lièvre était considéré comme sacré à l’Est et ne devait donc pas être chassé.
Le lapin de Pâques est d’origine allemande. Il apparaît dans la littérature du XVIe siècle comme un livreur d’œufs, à sa manière un Saint-Nicolas printanier déterminé à récompenser le bien. (Les œufs colorés n’étaient laissés que pour les bons enfants bien élevés, voyez-vous.)
Les œufs sont des symboles très évidents de résurrection et de vie continue. Les premiers humains pensaient que le retour du soleil de l’obscurité hivernale était un miracle annuel et voyaient l’œuf comme une merveille naturelle et une preuve du renouvellement de la vie. L’œuf est aussi le symbole ultime de la fertilité. Alors que le christianisme se répandait, l’œuf a été adopté comme symbole de la résurrection du Christ du tombeau (un cercueil dur d’où émergera une nouvelle vie).
Pendant des siècles, les œufs ont été répertoriés parmi les aliments interdits pendant le Carême, de sorte que les avoir à Pâques était un traitement spécial qui marquait la fin d’une longue période d’abnégation. Les œufs de Pâques en bonbon des temps modernes rappellent les œufs utilisés dans un but plus sérieux. Les œufs durs ont été teints en rouge à la mémoire du sang du Christ, puis donnés aux enfants comme talisman pour préserver leur santé au cours des douze mois qui ont suivi. Cette coutume a survécu sous une forme légèrement modifiée presque jusqu’à nos jours — il n’y a pas si longtemps, on trouvait des œufs de Pace joliment décorés conservés toute l’année dans les ménages britanniques pour la chance. Les qualités protectrices de l’œuf teint en écarlate sont encore invoquées dans certaines régions d’Europe pour protéger les champs et les vignobles de la foudre et de la grêle – un de ces œufs sera enterré sur la propriété à cette fin.
Les œufs eux-mêmes ont leur propre tradition, applicable à la fois à Pâques et à d’autres moments. Casser la plus petite extrémité de l’œuf ne fait que décevoir ses espoirs — avec cela soi-disant en réserve, il est logique de l’ouvrir à la plus grande extrémité. La découverte d’un double jaune à l’intérieur est une cause de terreur ou de célébration selon l’école de pensée suivie — certains disent que cela présage un mariage, d’autres une mort. Une fois l’œuf consommé, sa coquille doit être brisée de peur qu’une sorcière ne l’utilise pour prendre le pouvoir sur la personne qui en a mangé. Une sorcière peut également fabriquer un bateau à partir d’une coquille intacte, puis y mettre la voile et faire naufrage en mer. Les coquilles d’œufs jetées ne doivent jamais être brûlées, car cela entraînera l’arrêt de la ponte des poules.
Les lys de Pâques portent leur nom en raison de leur forme (comme la trompette de Gabriel; un autre motif de résurrection), de couleur (blanc, symbolisant la pureté), et parce qu’ils poussent à partir de bulbes, semblent donc jaillir de la terre de manière non autorisée après les longs mois d’hiver. Incidemment, le lys était associé à la Vierge Marie, d’où son nom commun, Madonna lily.
De nombreuses superstitions et traditions entourent le dimanche de Pâques et le vendredi Saint. Une croyance étrange est que pour célébrer la résurrection du Christ, le soleil « danse » lorsqu’il se lève le matin de Pâques. Si on la regarde à travers une lentille sombre, on dit qu’elle porte l’empreinte d’un agneau, une image qui a des associations symboliques dans la mythologie chrétienne.
On dit qu’un vent qui souffle le jour de Pâques continuera de souffler tout au long de l’année, et qu’une pluie de pluie promet une bonne récolte d’herbe mais peu de foin.
La plupart des gens connaissent la coutume d’avoir de nouveaux vêtements (ou au moins un nouveau bonnet) pour Pâques, mais peu savent d’où est née la tradition. Pâques est précédée du Carême, et à un moment donné, le même ensemble de vêtements a été porté tout au long de cette période, puis jeté pour une nouvelle tenue le dimanche de Pâques. Un peu de superstition s’accroche encore à la coutume d’avoir de nouveaux ratés pour la journée: ceux qui ne portent pas au moins un nouvel article risquent de voir leurs vêtements existants salis par des oiseaux ou crachés par des chiens de passage. En effet, certains disent qu’on risque de se faire picorer les yeux par des corbeaux !
Les enfants nés le jour de Pâques sont considérés comme particulièrement chanceux. Ceux qui sont nés le vendredi Saint, cependant, sont condamnés à être malchanceux.
L’eau bénite sauvée du service de Pâques serait particulièrement efficace pour guérir un large éventail de maux.
Une croyance curieuse a à voir avec le « Jour de la Dame », le 25 mars, la Fête de l’Annonciation de Notre-Dame. Pendant de nombreux siècles, cette date a été comptée dans la majeure partie de la Chrétienté comme le premier jour de l’année. Une rime anglaise ancienne et bien connue dit:
Si Notre Seigneur tombe sur les genoux de Notre-Dame,
L’Angleterre connaîtra une grande mésaventure.
On dit que si le Vendredi Saint ou le dimanche de Pâques tombe le 25 mars (et coïncide donc avec le Jour de la Dame), un malheur national suivra dans les douze prochains mois. Il n’est pas certain de l’âge de cette croyance, mais quelques tragédies nationales au cours des cent dernières années ont certainement contribué à la maintenir en vie. Le vendredi Saint est tombé le 25 mars 1910 et, en mai de la même année, Édouard VII est décédé après une courte maladie. En 1951, le dimanche de Pâques tomba à cette date et un peu moins de onze mois plus tard, George VI mourut subitement. Le 25 mars prochain, Pâques tombe en 2035.
Le Vendredi Saint a ses propres superstitions, beaucoup d’entre elles mettent en garde contre diverses activités. Tout ce qui concerne les clous ou les outils en fer doit être évité, de même que la plantation de cultures (les instruments en fer ne doivent pas casser le sol).
On dit que les vêtements lavés ce jour-là ne seront jamais propres, une référence à la légende selon laquelle le Christ aurait maudit le Vendredi Saint en se lavant après avoir été giflé au visage par un vêtement mouillé alors qu’il était conduit à sa crucifixion. D’autres superstitions sont que l’on risque de « laver » un membre de la famille (causant la mort de) ou de trouver ses articles blanchis tachés de sang.
Les enfants doivent éviter de grimper aux arbres. Pour les adultes, s’engager dans un travail de toute nature est loin d’être une bonne idée: la sagesse populaire affirme que la tâche ne devra être recommencée que plus tard. Curieusement, la couture faite ce jour-là ne sera jamais annulée.
Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Les souhaits formulés dans des prières entonnées à l’heure de 15 heures (l’heure de la mort du Christ) seront certainement exaucés.
Le pain et les petits pains cuits le vendredi Saint ne moisiront jamais; les œufs pondus ce jour-là ne se gâteront pas non plus. On dit que les deux aliments ont des propriétés bénéfiques s’ils sont donnés à ceux qui souffrent de coqueluche, de maladies gastriques et digestives ou d’autres affections. Il y a des siècles, le pain du Vendredi Saint était conservé pendant des années, un peu râpé et administré aux malades chaque fois que cela était nécessaire. Un chignon croisé chaud conservé d’un vendredi saint à l’autre protège la maison du feu. On dit que jeter un œuf pondu le vendredi Saint dans un feu l’étouffe, aussi terrible soit l’incendie.
Les garçons qui enfilent un pantalon long pour la première fois ce jour-là sont destinés à avoir des mariages heureux, et aucun jour n’est plus propice pour commencer à sevrer un enfant. C’est aussi le jour pour retirer les abeilles de leurs ruches — aucun mal ne leur viendra.
Enfin, un peu de « magie » pratique de Pâques qui relève plus de la science que de la tradition: N’attendez pas la dernière minute pour acheter des œufs durs à décorer et à utiliser dans les jeux de Pâques. Achetez-les une semaine à l’avance et conservez-les au réfrigérateur avant la cuisson. Les œufs d’une semaine se pelent plus facilement que les œufs frais après leur cuisson dure.