Construit en 1372, le temple de Wat Phnom se dresse sur la seule colline de Phnom Penh, qui a donné son nom à la capitale cambodgienne. Selon la légende, le temple a été construit à l’origine pour abriter quatre statues du Bouddha trouvées dans un arbre flottant dans la rivière voisine.
En 1372, une riche veuve nommée Daun Penh est tombée sur un arbre koki tombé flottant dans la rivière près de chez elle. À l’intérieur de l’arbre, elle a trouvé quatre statues en bronze du Bouddha. Émerveillés par cette découverte, Penh et ses voisins ont construit un sanctuaire temporaire sur un terrain surélevé près de sa maison. Les habitants appelaient la petite colline Phnom Penh, ou « Colline de Penh », en son honneur.
Environ 60 ans plus tard, le roi Ponhea Yat, le dernier roi de l’Empire khmer, s’installe à Phnom Penh. Il a donné l’ordre d’augmenter la taille de la colline et de construire un temple en bois au sommet. Ce fut la première reconstruction du Wat Phnom — l’une des nombreuses au cours des siècles suivants — et les restes de Ponhea Yat sont toujours logés dans un stupa derrière le temple principal.
Le temple principal a été reconstruit en 1434, 1806, 1894 et 1926. Son importance a augmenté et diminué au fil des ans, en fonction des caprices des rois, et d’importantes rénovations ont été faites pour s’adapter aux idéologies de divers dirigeants, y compris les Khmers rouges et Pol Pot. De nouveaux sanctuaires et statues ont été ajoutés, et les murs d’origine ont été plâtrés et peints à de nombreuses reprises.
Aujourd’hui, le temple est un amalgame de styles et de structures de plus de 600 ans d’histoire, y compris des jardins construits par les Français à la fin du 19ème siècle et des sanctuaires qui représentent les croyances taoïstes, confucéennes et hindoues.
La grande entrée principale remonte l’escalier oriental, son chemin gardé par des lions et des nagas, les serpents mythiques de l’hindouisme et du bouddhisme. À l’intérieur du temple se trouve un grand Bouddha en bronze, dont les murs sont recouverts de peintures qui racontent son histoire et de peintures murales qui racontent l’Alésoir, la version khmère du Ramayana.
Beaucoup plus de sanctuaires parsèment les côtés et la base de la colline, mais peu sont plus importants que le sanctuaire de Daun Penh, le fondateur supposé du wat. Le devant de son sanctuaire est souvent bondé de gens qui laissent des offrandes de nourriture et prient Daun Penh, et de nombreuses femmes viennent ici pour rendre hommage à la fondatrice du temple.
D’autres caractéristiques notables incluent un petit sanctuaire dédié à l’esprit ou au génie Preah Chau, qui est censé offrir une protection contre les ennemis et est particulièrement populaire parmi la communauté vietnamienne. Il y a aussi l’horloge à fleurs de plus de 200 pieds de large, à l’origine un cadeau de la France dans les années 1960, mais remplacée en 2000 par une nouvelle version offerte en cadeau par la Chine.