gyermekkori és korai karrier
Alfred Adler született február 7-én, 1870, egy külvárosában Bécs, Ausztria. Ő volt a második a magyar születésű gabonakereskedő hét gyermeke közül. Az Adlers zenei család volt, Alfred pedig énekes hangjáról volt ismert. Bár arra ösztönözték, hogy operai karriert folytasson, gyermekkorában néhány betegségben szenvedett, és egy öccse meghalt. Ezek a tapasztalatok nagyban hozzájárultak ahhoz a korai döntéséhez, hogy orvossá váljon, vagy orvos. Klasszikus középiskolába járt, 1895-ben a Bécsi Egyetem Orvostudományi Karán szerzett diplomát. Később feleségül vette Raissa Epsteint, egy orosz diákot.
Adler korai karrierjét a társadalmi reform (javulás) iránti lelkesedés jellemezte, amelyet gyakran a szocialista újságok cikkeiben fejeztek ki. (A szocializmus olyan társadalmi rendszer, ahol az áruk és szolgáltatások a kormány tulajdonában vannak, és elosztják az emberek között.) Első szakmai publikációja a szabók egészségéről szóló szociál-Orvostudományi monográfia (röpirat) volt.
1902-ben a híres osztrák pszichiáter, Sigmund Freud (1856-1939) meghívta Adlert, hogy csatlakozzon egy kis vitacsoporthoz, amely a híres Bécsi Pszichoanalitikus Társaság lett. Adler aktív tagja volt, de nem tartotta magát Freud tanítványának vagy követőjének. Nem értett egyet Freud alapfeltevésével, miszerint a nem (férfi vagy nő) volt a fő tényező az egyén személyiségének fejlődésében. Míg Freud az embert a gépekhez és állatokhoz való hasonlóságával próbálta megmagyarázni, Adler arra törekedett, hogy megértse és befolyásolja az embert abban a tekintetben, hogy mi különbözteti meg az embert a gépektől és az állatoktól, mint például a fogalmak és az értékek. Ez a humanista nézet jellemezte elméletének minden gondolatát. 1911-ben Adler lemondott Freud köréről, hogy megalapítsa saját iskoláját.
Adler három év kórházi szolgálatot végzett az első világháború alatt (1914-18), amikor az európai erők harcoltak a világuralomért. 1919-ben szervezett egy gyermek-útmutatást
a
bécsi klinika, valamint a Pedagógiai Intézet oktatója lett. Talán ő volt az első pszichiáter, aki mentális higiéniát (mentális egészséget) alkalmazott az iskolákban. A gyermek-tanácsadó klinikák tanáraival együttműködve úttörő tanácsadást végzett egy kis közönség előtt, a családdal és a tanárral, valamint a gyermekkel foglalkozva. Valószínűleg ez volt az első “családterápia” és “közösségi pszichiátria”.
1926-tól Adler sok időt töltött az Egyesült Államokban előadásokat és tanításokat. Amikor Adolf Hitler (1889-1945) náci pártja 1932-ben hatalomra került Ausztriában, Adler feleségével együtt New Yorkba ment. Május 28-án, 1937-ben hirtelen meghalt, míg egy előadás túra Aberdeen, Skócia.