Michelangelo Merisi, Caravaggio néven ismert, Fermo Merisi fia volt, aki Francesco Sforza Colonna szolgálatában állt. Együtt edzett Simone Peterzano Milánóban, ahol 1584-ben dokumentálják. 1592-ben eladta vagyonát, hogy Rómába költözzön, ahol élvezte Costanza Colonna családjának támogatását. Itt gyakran járt Lorenzo Carli, a Cavaliere d ‘ Arpino és az Antiveduto Gramatica stúdióiban. Caravaggio életének és munkásságának fordulópontja az volt, amikor találkozott első pártfogójával, Francesco Maria Del Monte bíborossal, akinek rezidenciáján, a Palazzo Madamában élt 1597 és 1601 között. Számos művet festett Del Monte számára, köztük medúza fejét a Galleria degli Uffizi-ben, a jósnőt pedig a Pinacoteca Capitolina-ban. Caravaggio első fontos megbízása a Szent Máté életéről szóló vásznak volt a Contarelli kápolna ban ben San Luigi dei Francesci (1599-1600), majd a Santa Maria del Popolo (1600-1601). Ezeknek a sorozatoknak a hangsúlyos realizmusa és a művész intenzív chiaroscuro használata mély benyomást tett a Római Művészeti világra, rendkívül innovatív jellegük miatt, és hírnevet és népszerűséget hozott neki. Ezekben az években elkészítette Krisztus temetését a Pinacoteca Vaticana-ban, a Loretói Madonna a Sant’ Agostino templomban, a Madonna Dei Palafrenieri a Galleria Borghese-ben, valamint a Szűz halála a Louvre-ban.
Caravaggio a nap legfontosabb mecénásainak dolgozott, köztük Vincenzo Giustiniani márkinak, Scipione Borghese bíborosnak és Ottavio Costa bankárnak. Népszerűségének egyik oka az volt, hogy új módon hozta közelebb a szentet a valósághoz, de vitákat váltott ki azzal is, hogy koldusokat és prostituáltakat használt modellként festményeihez. Caravaggio ambiciózus, tüzes temperamentumú ember volt, aki gyakran vendéglőket látogatott, túlzásai pedig súlyos problémákat okoztak az igazságszolgáltatásban, mivel gyakran verekedésekben vett részt. 1606-ban párbajban megölte riválisát, Ranuccio Tomassoni festőt. Ez arra kényszerítette, hogy azonnal elmeneküljön az ország déli részébe, elhagyva Rómát Nápolyba, ahol munkája különösen erős hatást gyakorolt. Ettől a pillanattól kezdve Merisi folyamatosan menekült. 1607-ben dokumentálják, hogy Máltán tartózkodik, védelme alatt Alof de Wignacourt, a Máltai Lovagrend nagymestere, ahol megfestette Keresztelő Szent János lefejezését, egyetlen aláírt munkáját. Ezután Szicíliába költözött, ahol 1608 és 1609 között élt, és festette Lázár feltámadását Messinában és Szent Lucy temetését Syracuse-ban. 1609 végén visszatért Nápolyba, ahol elindult Rómába, és meghalt Porto Ercole július 18-án 1610-ben az út során. Caravaggio, akinek nem voltak tanítványai, számos követője volt, akik terjesztették stílusát egész Olaszországban és Európa többi részén. Művészetének visszhangja Rembrandt és vel Argentzquez műveiben is fellelhető.