a Wisconsini White Water közelében született Edward Sheriff Curtis fiatal korában fényképezést tanult. Az 1880-as évek közepén Seattle-be költözött, és híres lett a romantikus képi tájakról és portrékról. Bár 1896-ban elkészítette első indián portréját, Curtis csak egy 1899-es alaszkai expedíció dokumentálásából való visszatérése után kezdett érdeklődni az őslakos amerikai kultúra nagyszabású fotoetnográfiai tanulmányozása iránt. Theodore Roosevelt elnök látta Curtis korai indián képeit, és bemutatta a fotóst J. P. Morgan bankárnak, aki beleegyezett, hogy 75 000 dollárt fordít Curtis átfogó tanulmányának befejezésére és közzétételére. Az így létrejött húszkötetes munka, az észak-amerikai indián, mintegy 1500 fényképpel, részletekben jelent meg 1907 és 1930 között. Curtis karrierje során több mint 40 000 platina nyomatot, fotogravúrát és rajzot készített az őslakos amerikaiakról az Egyesült Államokban és Brit Kolumbiában. Curtis képei a századforduló után rövid ideig népszerűek voltak, az eltűnő indián kultúrák iránti nosztalgikus érdeklődés miatt, de halála idejére, munkáját elfelejtették. Az 1960-as évek végén történt újrafelfedezése óta számos monográfia jelent meg munkájáról.
Curtis az eltűnő indián kultúrákat és közösségeket kívánta dokumentálni, de munkája éppúgy része a Piktorializmus romantikájának és idealizmusának, mint a dokumentarista fotográfia tudományos feljegyzéseinek. Puha, ködös fény veszi körül, alattvalói gyakran nem megfelelő jelmezeket viseltek vagy a művész által biztosított kellékeket tartottak, tükrözve Curtis közös kulturális feltételezéseit arról, hogy mit jelent “indiánnak” lenni.”Amikor az autókat vagy a modern élet más anyagi jeleit keretbe foglalták, Curtis kikarcolta őket negatívjaiból. Erősen szubjektív benyomást tett az őslakos amerikai életről, nem pedig annak teljes összetettségéről, enciklopédikus munkája pedig annyit tár fel az egzotikus képek iránti amerikai ízlésről a tizenkilencedik század végén és a huszadik század elején, mint az őslakos amerikai életről.
Meredith Fisher
Handy et al. Gondolatok Üvegszemben: művek a Nemzetközi Fotográfiai Központ gyűjteményéből. New York: Bulfinch Press a Nemzetközi Fotográfiai Központtal együttműködve, 1999, p.213.