az oxigént több vegyész állította elő 1774-es felfedezése előtt, de nem ismerték fel különálló elemként. Joseph Priestley és Carl Wilhelm Scheele egymástól függetlenül fedezték fel az oxigént, de általában Priestlynek tulajdonítják a felfedezést. Mindketten képesek voltak oxigént előállítani higany-oxid (HgO) melegítésével. Priestley a kísérleteiben előállított gázt ‘kifinomult levegőnek’, Scheele pedig ‘tűz levegőnek’nevezte. Az oxigén nevet Antoine Lavoisier hozta létre, aki helytelenül hitte, hogy az oxigén szükséges az összes sav kialakításához.
az oxigén a harmadik leggyakoribb elem az univerzumban, és a Föld légkörének közel 21% – át teszi ki. Az oxigén a földkéreg tömegének közel felét, az emberi test tömegének kétharmadát és a víz tömegének kilenctizedét teszi ki. Nagy mennyiségű oxigént lehet kivonni a cseppfolyósított levegőből egy frakcionált desztillációnak nevezett eljárással. Az oxigén víz elektrolízisével vagy kálium-klorát (KClO3) melegítésével is előállítható.
az oxigén nagyon reaktív elem, és képes kombinálni a legtöbb más elemmel. A legtöbb élő szervezet és az égés legtöbb formája megköveteli. Az olvadt nyersvas szennyeződéseit nagynyomású oxigénáramokkal égetik el acél előállításához. Az oxigén kombinálható acetilénnel(C2H2), hogy rendkívül forró lángot állítson elő hegesztéshez. A folyékony oxigén folyékony hidrogénnel kombinálva kiváló rakétaüzemanyagot eredményez. Az ózon (O3) vékony, védőréteget képez a Föld körül, amely megvédi a felületet a nap ultraibolya sugárzásától. Az oxigén több százezer szerves vegyület alkotóeleme is.