a 100 évvel ezelőtt született Nat King Cole a 20. század egyik legnépszerűbb és legbefolyásosabb szórakoztatója volt. Afro-amerikai ballada énekesként és jazz zenészként évről évre vezette a toplistákat, több mint 50 millió lemezt adott el, új irányba tolta a jazz zongorát, és előkészítette az utat az előadók későbbi generációi számára.”Nat King Cole hangja valóban a természet egyik nagy ajándéka” – mondja Daniel Mark Epstein, az 1999-es Nat King Cole életrajz szerzője. “Ne feledje, soha nem volt képzett énekesként. Így a hangja teljesen tiszta. Bariton, tökéletes hangmagassággal. Igazan énekli a hangokat, és középre üti őket.”Született Nathaniel Adams Coles Montgomery-ben, Ala., március 17, 1919, a gyermek csodagyerek később nőtt fel Chicagóban. Cole édesanyja négyéves korában tanította zongorázni, 15 évesen pedig otthagyta a középiskolát, hogy saját zenekarokat vezessen. Első felvételei bálványának hatását mutatják, Earl Hines.
18 éves korára Cole nős volt, Los Angelesben élt, és egy nightclubban lépett fel, amelynek neve egy gyerekdalra riffelt — a King Cole trió — gitár, basszusgitár és zongora, de nem sok ének.
a King Cole trió hatalmas hatással volt más jazz zenészekre, mint Oscar Peterson és Ahmad Jamal, hogy hasonló triót alkossanak. Epstein azt mondja, Ha Cole soha nem szólalt volna meg, akkor is a jazz fontos alakja lenne.
“ő valóban az öt legnagyobb és legbefolyásosabb jazz zongoristánk egyike” – mondja Epstein.
Johnny Mathis, a 83 éves balladista, aki az 1940-es években apja kedvenc énekeseként nőtt fel Cole-t hallgatva, később megismerkedett és összebarátkozott vele, miután 1958-ban Beverly Hillsbe költözött.
“Nat King Cole volt a népszerű zene Istene a házunkban” – mondja Mathis nevetve. “Így szerettem bele a zenéjébe, a zongorázásán keresztül, aztán persze néha hallgattam énekelni — ez sem volt túl rossz.”
a Nat King Cole trió egyik slágert követte a másik után, vezetője pedig vadul népszerűvé vált. 1946 – ban a King Cole trió országos rádióműsort kapott-ez volt az első ilyen jellegű műsor, amelyet egy afro-amerikai zenész vezetett. Hamarosan Cole elkezdett kevesebb jazzt játszani és több balladát énekelni .
az 1950-es évekre Cole repertoárja többnyire húrok által támogatott szerelmes dalok voltak. Azt mondta egy svájci televíziós riporternek, hogy egyszerűen azt adja rajongóinak, amit akarnak.
“látod, ez nem a személyes kedvelésem esete” – mondta Cole az interjúban. “Igyekszem annyi embernek örömet szerezni, amennyit csak tudok, és ha úgy találom, hogy az emberek szeretnek bizonyos dolgokat, megpróbálom megadni nekik azt, amit szeretnek. És ez is jó üzlet.”
Epstein szerint Cole szórakoztatónak látta magát, nem aktivistának. De az április 10, 1956 teljesítmény Alabama döntő pillanat volt a faji kapcsolatok.
“lement délre, hogy fellépjen egy Fajok közötti zenekarral, ami elég merész és sértő volt sok fehér számára” – magyarázza Eptein. “De aztán beleegyezett, hogy szegregált közönség számára játszik, ami megsértette fekete közönségét.”
Cole beleegyezett, hogy este 10 órakor fellépjen a birminghami városi Auditoriumban a fekete közönség számára, valamint egy korai show-t a fehér közönség számára, amely helyi fehér szupremácisták egy csoportját vonzotta.
“az alabamai fehér polgárok Tanácsának volt ez a terve, hogy elrabolja Cole-t a színházból, mondja Eptein. “A cselekmény kudarcot vallott, de a gengszterek megrohamozták a színpadot, feloszlatták az előadást. Leütötték Nat Cole-t a zongorapadon, és megsebesítették a hátát.”
egy orvos kezelte Cole-t az öltözőjében, és az énekes visszatért a színpadra a késői show-ra. Az eset országos híreket hozott, hét hónappal később pedig Cole lett az első nagy afro-amerikai zenész, aki országos televíziós varietét rendezett.
a Nat King Cole Show-nak nagy közönsége volt, de egyetlen nemzeti szponzor sem támogatna egy fekete műsorvezetővel tartott műsort, mert attól tartott, hogy elidegeníti a déli nézőket. Az NBC pénzt veszített, Cole pedig valamivel több mint egy év után lemondta a heti műsort. Epstein szerint azonban Cole továbbra is széles közönséget ért el a toplisták élén álló lemezeken keresztül. “Ez volt karizmájának nagy ajándéka” – mondja Epstein. “Annyi szenvedély volt a hangjában és annyi intelligencia, hogy képes volt átlépni a színhatárt.”
Cole nem élt elég sokáig ahhoz, hogy karrierjét beárnyékolja a rock and roll. Egész életében erős dohányos volt, 1964-ben tüdőrákot diagnosztizáltak nála, és az év júniusában került utoljára stúdióba. Csak 45 éves, Cole februárban halt meg. 15, 1965.