Henry David Thoreau életről és társadalomról alkotott nézetei nemcsak a transzcendentalizmus szerves részét képezik, hanem alapvető amerikai filozófiának is tekinthetők. Egy jól olvasott ember, Thoreau sokféle szöveget tanulmányozott, a klasszikus görögtől a német Idealizmusig és a Hindu jogig. Thoreau filozófiájának vitathatatlanul legikonikusabb aspektusai azonban a természet észleléseiből és megfigyeléseiből fakadnak.
Thoreau sok gondolatának sarokköveként használja a természetet, megjegyezve, hogy amit az emberek értékesnek tartanak, valójában nincs sok értéke azon túl, amelyet a társadalom önkényesen rendelt hozzá. Az igazi szépség és érték mindig megtalálható a természetben. Thoreau filozófiai elképzelései közül sok azt szorgalmazza, hogy különválasszák meg azt, amit az egyén értékesnek tart, és azt, ami a társadalom szemében értékes. Thoreau filozófiái dekonstruálják a kor társadalmi normáit azáltal, hogy megvizsgálják a természetet és a magányt, szemben a 19.századi amerikai kultúra olyan népszerű részeivel, mint az intézményesített vallás és a kapitalista piac.
Thoreau kritizálja azt az elképzelést, hogy az emberek esztelenül követik a társadalom státuszát, sok gondolat vagy ok nélkül. Pontosabban, Thoreau megkérdőjelezi a munka szerepét az emberek életében. Azt írja, hogy” a férfiak eszközeik eszközeivé váltak ” (július 16, 1845, folyóiratában, vol. II, p. 162), amely kifejezi csalódottságát azzal kapcsolatban, hogy az emberek fáradhatatlanul dolgoznak, és nem sokat gondolkodnak azon, hogy miért végzik ezt a munkát. Olyan gépet fogadtak el, mint a rutin. Thoreau semmiképpen sem ellenezte a munkát vagy a munkát. Mint író, tanár, előadó, ceruzakészítő és ezermester, valamint a becsületes munka egyik legnagyobb támogatója, Thoreau óriási értéket tulajdonított a munkának. Thoreau azonban ellenezte azokat az okokat, amelyek miatt az emberek annyira dolgoznak.
Thoreau ellenezte a kapitalista társadalmat, amely mesterségesen értéket tulajdonított olyan tárgyaknak, amelyek egyébként értéktelenek lennének. Miután átélte a kaliforniai aranylázt, példaként használja az aranyat, mondván, hogy az emberek “önkényesen” kötődtek az aranyhoz, függetlenül annak “belső szépségétől vagy értékétől” (október 13, 1860, folyóiratában, vol. XIV, 119. o.). Megjegyzi, hogy az aranynak kevés gyakorlati értéke van, a társadalom mégis megerősíti, hogy érdemes, és az egyik legértékesebb fémnek tartja. Thoreau minden bizonnyal nagyra értékelte a munkát és a megélhetést, mindaddig, amíg ezt a pénzt gyakorlatilag arra használták fel, amire az embereknek valóban szükségük volt. Mélyen ellenezte azonban azt az elképzelést, hogy a napokat el kell dolgozni annak érdekében, hogy olyan árucikkeket vásároljon, amelyeket a társadalom vonzónak vagy fontosnak tart.
ehelyett Thoreau úgy gondolta, hogy az igazi szépség és érték megtapasztalható a természetben. A természetet kontrasztpontként használja azoktól az entitásoktól, amelyeket a társadalom önkényesen rendel pénzbeli értékhez, mondván, hogy az igazi érték olyan helyeken látható, mint az erdő. Különösen megjegyzi, hogy” az elme, amely egyértelműen érzékel minden természetes szépséget, abban a pillanatban visszahúzódik az emberi társadalomból. (Július 26, 1852, az ő Journal vol. X, 251. o.). Itt, kijelenti, hogy ez a két érték eszménye eredendően ellentmond egymásnak. A társadalom azt mondja, hogy az érték abban rejlik, amit a társadalom értékesnek tart, luxust és költséget tulajdonít a tárgyaknak különösebb ok nélkül. Thoreau filozófiája azt mondja, hogy az érték nem eredendően pénzbeli, és bárhol megtalálható, különösen a természeti világ szépségében. Az, aki elfogadja Thoreau filozófiáját a szépség és az érték érdekében, eredendően ellentmond a társadalom néhány eszményének, a luxust és a pénzt nyomja.
ebben az értelemben Thoreau az egyszerű élet mellett érvelt. Megjegyzi, hogy sok olyan árucikk, amely az életünkben van, semmiképpen sem szükséges. Valószínűleg leghíresebb idézetében Thoreau megjegyzi, hogy Walden-kísérletével az a szándéka, hogy “sarokba szorítsa az életet, és a legalacsonyabb feltételekre redukálja” (Walden 101). Thoreau lenézi a túlzás és a luxus fogalmát. A Walden Pond-ban élve, a társadalom eszméitől való visszavonulással, Thoreau arra törekedett, hogy felfedezze magának, mi valóban nélkülözhetetlen számára. Ha így tesz, jobban tudna értéket és értéket tulajdonítani az életében lévő áruknak, ahelyett, hogy esztelenül ragaszkodna a társadalom normáihoz.
ennek a filozófiának az eredményeként Thoreau mélyen kritizálta a társadalmában normalizált intézményeket. Más Transzcendentalistákkal együtt szkeptikusak voltak az egyház funkciójával kapcsolatban. Thoreau megjegyezte: “kik a vallásosak? Ők… nem sokban különböznek az emberiség általában ” (November 20, 1858, az ő Journal vol. Xi, 338. o.). Megkérdőjelezi az intézményesített vallás lényegét, megjegyezve, hogy semmi lényeges nem különbözteti meg az egyházi hierarchiában lévőket azoktól, akik nem. Thoreau úgy gondolta, hogy Isten ugyanúgy lehet köztük, mint bármelyik pap között. A transzcendentális filozófia azon az elképzelésen alapul, hogy mindenkiben és mindenben van istenség. További információ Thoreau vallási perspektíváiról, kattints ide. Hasonlóképpen, Thoreau mélyen ellenezte a kormány társadalmi szerepét. Alapvetően Thoreau úgy vélte, hogy a kevesebb kormány jobb. Nem akarta, hogy a kormány akadályozza a saját szabadságjogait. Ennél is fontosabb azonban, hogy Thoreau mélyen ellenezte a rabszolgaságot. Megdöbbentette az a tény, hogy a kormány arra kérte, hogy fizessen adót a rabszolgaság napirendjét előmozdító törekvések támogatására. Mint ilyen, nem volt hajlandó elismerni egy olyan intézményt, amely fenntartotta a rabszolgaságot, mint saját kormányát. További információ a Thoreau és a politika, kattintson ide.
végül Thoreau filozófiái kritikusan megvizsgálták a társadalom által normalizált intézményeket és eszméket. A természetben töltött idő révén Thoreau képes volt reflektálni ezekre a rendszerekre. Arra törekedett, hogy saját maga gondolkodjon, ahelyett, hogy esztelenül követné a kapitalizmus trendjeit. Ezenkívül filozófiái bírálták társadalmának hivatalos intézményeit is. Az egyházzal és a kormánnyal szembeni különvéleménye azt mutatja, hogy Thoreau lyukakat ütött olyan szervezetekbe, amelyeket nagyon kevesen mertek megkérdőjelezni.