All you need is Biology

Il 42% della popolazione statunitense e l ‘ 11,5% degli spagnoli non credono nell’evoluzione. Tuttavia, ci sono diverse prove che Darwin aveva ragione, alcuni di loro nel proprio corpo. Ti hanno rimosso l’appendice o i denti del giudizio? Scopri in questo post quali organi vestigiali hai ereditato dai tuoi antenati.

Le strutture vestigiali (spesso chiamate organi anche se non sono organi correttamente) sono parti del corpo che sono state ridotte o hanno perso la sua funzione originale durante l’evoluzione di una specie. Possono essere trovati in molti animali, inclusi gli umani.

Le strutture vestigiali erano pienamente funzionali negli antenati di queste specie (e nelle strutture omologhe di altre specie esistenti), ma attualmente la sua funzione è praticamente inutile o è cambiata. Ad esempio, la seconda coppia di ali volanti in alcuni insetti come le mosche hanno perso la loro funzione e sono stati ridotti a bilanciare gli organi (cavezze). Se vuoi saperne di più sull’evoluzione del volo negli insetti clicca qui.

Oltre alle strutture fisiche, le caratteristiche vestigiali possono manifestarsi anche nei processi comportamentali o biochimici.

PERCHÉ SONO LA PROVA DELL’EVOLUZIONE?

La selezione naturale agisce sulle specie favorendo caratteristiche che ne aumentano la sopravvivenza ed eliminando quelle senza benefici, ad esempio quando compaiono cambiamenti nell’habitat. Gli individui con caratteristiche sfavorevoli moriranno o si riprodurranno di meno e questa caratteristica verrà rimossa dopo alcune generazioni, mentre i tratti favorevoli rimarranno in quanto i loro portatori possono passarli alla generazione successiva.

A volte ci sono caratteristiche che non sono né favorevoli né sfavorevoli, quindi continuano ad apparire nelle prossime generazioni. Ma tutto ha una struttura dei costi (energia, rischio di infettarsi, sviluppare tumori…), quindi la pressione selettiva continua ad agire per eliminare qualcosa che non è favorevole al successo della specie. Questo è il caso delle strutture vestigiali, che “richiedono più tempo” scompaiono durante l’evoluzione. La loro esistenza rivela che in passato queste strutture avevano un ruolo importante nei nostri antenati.

TROVA I TUOI TRATTI VESTIGIALI

LA MEMBRANA NITTITANTE

Ne abbiamo parlato in Come gli animali vedono il mondo. La terza palpebra è una membrana trasparente o traslucida che protegge e inumidisce l’occhio senza perdere visibilità. È comune negli anfibi, nei rettili e negli uccelli. Tra i primati, è funzionale solo nei lemuri e nei loris.

Nell’uomo la plica semilunaris è un residuo della membrana nittitante. Ovviamente non possiamo spostarlo, ma ha ancora qualche funzione di drenaggio lacrimale e aiuta il movimento degli occhi (Dartt, 2006).

IL TUBERCOLO E I MUSCOLI DELL’ORECCHIO DI DARWIN

Il 10% della popolazione ha un ispessimento nell’orecchio, una traccia dell’orecchio appuntito comune nei primati. Questa struttura è chiamata tubercolo di Darwin e non ha alcuna funzione.

Inoltre, i primati (e altri mammiferi) hanno orecchie mobili per condurre il pinna verso la sorgente sonora: sicuramente l’hai notato nel tuo cane di casa o gatto di casa. Gli esseri umani (e scimpanzé) non hanno più quella grande mobilità, anche se alcune persone possono muoversi leggermente pinna. È stato dimostrato che con gli elettrodi questi muscoli sono eccitati quando percepiamo un suono che proviene da una particolare direzione (2002).

Il muscolo occipitofrontale ha perso la sua funzione per impedire la caduta della testa, ma partecipa all’espressione facciale.

MUSCOLO PALMARIS LONGUS

Il 16% dei caucasici non ha questo muscolo al polso, né il 31% dei nigeriani né il 4,6% dei cinesi. Può anche apparire in un braccio e non nell’altro o essere doppio.

Si ritiene che questo muscolo abbia partecipato attivamente alla locomozione arborea dei nostri antenati, ma attualmente non ha alcuna funzione, perché non fornisce più forza di presa. Questo muscolo è più lungo nei primati completamente arboricoli (come i lemuri) e più corto nei primati terrestri, come i gorilla (riferimento).

E ce l’hai o no? Provare: unire il pollice e il mignolo e alzare leggermente la mano.

DENTI DEL GIUDIZIO

Il 35% delle persone non ha denti del giudizio o terzo molare. Nel resto, il suo aspetto è solitamente doloroso e la rimozione è necessaria.

I nostri antenati ominidi li avevano, molto più grandi dei nostri. Una recente ricerca spiega che quando un dente si sviluppa, emette segnali che determinano la dimensione dei denti vicini. La riduzione della dentatura mandibolare e l’altra lungo l’evoluzione ha portato a molari ridotti (e alla fine alla scomparsa del terzo).

IL COCCIGE

Se tocchi la colonna vertebrale fino alla fine, raggiungerai il coccige o il coccige. Sono da tre a cinque vertebre fuse, vestigia della coda dei nostri antenati primati. Infatti, quando eravamo nel grembo materno, nelle prime fasi dello sviluppo embrionale si osserva una formazione di 10-12 vertebre della coda.

Successivamente viene riassorbito, ma non in tutti i casi: sono stati segnalati 40 neonati con coda.

Sebbene non abbiamo coda, attualmente queste ossa servono come ancore di alcuni muscoli pelvici.

CAPEZZOLI SOPRANNUMERARI (POLITELIA)

Si stima che fino al 5% della popolazione mondiale abbia più di due capezzoli. Questi capezzoli “extra” possono essere presentati in modi diversi, quindi a volte sono confusi con lentiggini o talpe. Si trovano nella linea mammillare (dall’ascella all’inguine), esattamente nella stessa posizione di altri mammiferi con più di due seni (osserva il tuo cane di casa, per esempio). Di solito il numero di seni corrisponde alla media della prole che ha un mammifero, quindi i capezzoli extra sarebbero una traccia di quando i nostri antenati avevano più prole per nascita. Solito è 3 capezzoli, ma è stato documentato un caso di fino a 8 capezzoli in una persona.

TROVA I TUOI RIFLESSI E COMPORTAMENTI VESTIGIALI

RIFLESSO DI PRESA PALMARE E DEL PIEDE

Sicuramente hai sperimentato che se porti qualcosa nelle mani di un bambino, automaticamente lo afferra con una tale forza che sarebbe in grado di reggere il proprio peso. Questo riflesso scompare a 3-4 mesi di età ed è un residuo del nostro passato arboreo e il modo per afferrare il pelo della madre, come con gli altri primati attuali. Guarda il prossimo video nel 1934 su uno studio di gemelli (minuto 0: 34):

Sui piedi c’è anche un riflesso di cercare di afferrare qualcosa quando viene toccato il piede di un bambino. Scompare a 9 mesi di età.

A proposito, hai notato quanto facilmente i bambini si arrampicano su qualsiasi corrimano o zone più alte in un parco giochi?

PELLE D’OCA

Il freddo, lo stress o le emozioni intense (ad esempio, l’ascolto di musica) fanno sì che il muscolo piloerettore sollevi i capelli dando alla pelle l’aspetto di un pollo spennato. È un riflesso involontario in cui sono coinvolti alcuni ormoni, come l’adrenalina (che viene rilasciata nelle situazioni menzionate). Quale utilità ha avuto questo per i nostri antenati e ha nei mammiferi moderni?

• Aumentando lo spazio tra la pelle e la superficie esterna, in modo che l’aria calda intrappolata tra i capelli aiuta a mantenere la temperatura.
• Cercando più grande per spaventare potenziali predatori o concorrenti.

Ovviamente abbiamo perso i capelli in molte parti del corpo, quindi anche se manteniamo il riflesso, non ha alcuna utilità per noi o per tenere al caldo o per allontanare i predatori. I capelli sono stati conservati abbondantemente in aree dove è necessaria la protezione o a causa della selezione sessuale (testa, sopracciglia, ciglia, barba, pube…), ma in generale, può anche essere considerato una struttura vestigiale.

Ci sono più strutture vestigiali ma in questo post ci siamo concentrati sul più osservabile. Nei post futuri discuteremo altre strutture interne, come la famosa appendice o l’organo vomeronasale.