L’infanzia di AVA
La vigilia di Natale del 1922, Jonas e Mary Elizabeth “Mollie” Gardner accolsero al mondo il loro settimo figlio, Ava Lavinia Gardner. La grande famiglia Gardner ha fatto la loro casa nella comunità rurale North Carolina di Grabtown, sette miglia a est di Smithfield. Vivevano in una casa colonica bianca a due piani circondata da acri di terra che coltivavano per coltivare tabacco e cotone.
La tragedia colpì la famiglia nel 1925 quando il loro fienile e la gin di cotone bruciarono a terra. Senza le finanze da ricostruire, la famiglia fece le valigie e si trasferì nella vicina comunità di Brogden. Jonas e Mollie trovato alloggio e lavoro presso la scuola pubblica locale, con lui che serve come custode di proprietà e la sua gestione della struttura teacherage, una vicina pensione per insegnanti di sesso femminile.
Quando l’impatto della Grande Depressione alla fine costrinse lo stato a chiudere l’insegnamento nel dicembre 1934, la famiglia si trasferì ancora una volta. Si trasferirono a Newport News, in Virginia, dove gestivano una pensione per i lavoratori dei cantieri navali.
Dopo anni di salute precaria, l’amato padre di Ava, Jonas, morì nel 1938. Mollie e Ava hanno deciso di tornare in North Carolina. Hanno fatto la loro nuova casa nella comunità di Rock Ridge, vicino a Wilson, dove Mollie ottenuto una posizione di gestione di un altro teacherage.
Nel 1939, Ava si diplomò alla Rock Ridge School. Sebbene il reddito familiare fosse scarso, Mollie insistette sul fatto che sua figlia perseguisse l’istruzione superiore. Dopo la laurea, Ava si iscrisse al vicino Atlantic Christian College, moderno Barton College, in un programma di segreteria.
LA SCOPERTA di AVA
Prima di iniziare il college, Ava si diresse a New York nell’estate del 1939 per trascorrere del tempo con sua sorella maggiore Beatrice “Bappie” Gardner. Diciannove anni più anziano di Ava, Bappie era testardo e indipendente. Dopo il suo primo matrimonio si è conclusa rapidamente con un divorzio, ha lasciato North Carolina per fare una nuova vita per se stessa. Dopo un breve periodo in Virginia, Bappie alla fine si stabilì nella Grande Mela dove incontrò e sposò un fotografo professionista di nome Larry Tarr.
Durante la sua visita del 1939, Larry Tarr produsse una serie di splendide fotografie di Ava adolescente. Era così contento delle immagini finite, che decise di mostrare una grande stampa nella finestra del suo studio di 5th Avenue. Nel ritratto, Ava sembrava fresca e giovane innocente indossando un abito a pois con bordi in pizzo e un cappello di paglia a tesa larga con nastro.
La suggestiva immagine di Ava ha attirato l’attenzione di Barney Duhan, un fattorino che lavora nel dipartimento legale dei teatri di Loew. Nel tentativo di acquisire il suo numero di telefono per un appuntamento, Duhan contattò i Tarr Studios e fingeva di essere un talent scout per la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Affermando di avere connessioni “direttamente con le persone giuste”, la receptionist di Tarr era esperta e riconobbe che le intenzioni di Duhan erano meno che onorevoli. Ha promesso di passare lungo il messaggio, ma ha rifiutato di dargli il numero di telefono di Ava.
Sentendo parlare dell’incidente, Larry e Bappie pensarono che fosse una grande idea presentare l’immagine di Ava alla MGM. Lavorarono nella camera oscura dello studio tutta la notte facendo stampe dei suoi ritratti, e il giorno dopo, Tarr li consegnò a mano all’ufficio di New York della MGM. Poco tempo dopo, i Tarr Studios furono contattati da un vero talent scout MGM. L’ufficio di Marvin Schenck voleva organizzare uno screen test per Ava.
Quindi, ancora una volta, Ava lasciò la Carolina del Nord diretta a New York. Bappie è andato con la sua sorellina nervosa agli uffici MGM per il suo colloquio iniziale. Quando Ava ha iniziato a leggere da una sceneggiatura campione di film, si rese subito conto che Marvin Schenck non era in grado di capire il suo forte accento meridionale. Imperterrito, le suggerì di tornare il giorno dopo per un test sullo schermo silenzioso, e la sua scommessa diede i suoi frutti. La fotocamera ha amato Ava dal momento in cui ha fatto un passo davanti ad essa, e la sua bellezza naturale illuminato lo schermo. MGM offerto Ava un contratto standard di sette anni per cinquanta dollari a settimana. All’età di 18 anni, Ava si stava dirigendo a Hollywood.
AVA A HOLLYWOOD
Mollie Gardner non voleva che il suo bambino più piccolo andasse in California senza vestiti, così Bappie si offrì di andare con Ava. Nell’agosto del 1941, le due sorelle salirono su un treno destinato a Hollywood.
Il secondo giorno nella sua nuova città natale, Ava ha girato il set MGM del film Babes on Broadway (1941). La star maschile del film, Mickey Rooney, stava girando un numero musicale comico in cui si vestiva come la popolare intrattenitrice brasiliana Carmen Miranda. Colpito dalla straordinaria bellezza di Ava, si presentò mentre era ancora in costume, e Ava ne fu lusingata. Una delle più grandi stelle del giorno, Rooney era carismatico e persistente. Dopo aver giocato duro per ottenere per un po”, Ava ha accettato di una data. Il 10 gennaio 1942, cinque mesi dopo il loro primo incontro, Ava, 19 anni, e Mickey, 21 anni, si sposarono in una piccola cerimonia. Sono diventati rapidamente la nuova coppia ” it ” di Tinseltown, essere fotografati in discoteche popolari e bashes celebrità e anche partecipare alla festa di compleanno tempestato di stelle del presidente Franklin Roosevelt. Nonostante l’eccitazione del giovane amore, il loro matrimonio è durato solo un anno. Il loro divorzio fu finalizzato il 21 maggio 1943, lo stesso giorno in cui l’amata madre di Ava morì di cancro uterino.
PRIMI ANNI
Ava trascorse i primi cinque anni del suo contratto in studio interpretando piccoli ruoli spesso non accreditati.
Dopo più di 20 film, la sua carriera ha finalmente iniziato a decollare. Nel 1946 la MGM la prestò agli Universal Studios per un adattamento del racconto di Ernest Hemingway The Killers. Con una sceneggiatura scritta da John Huston e un cast che include Burt Lancaster nel suo debutto cinematografico, Ava è stata scelta come femme fatale Kitty Collins. The Killers è stato un grande successo di critica e pubblico. Il film ha lanciato le sue stelle nella A-list di Hollywood e, nel tempo, ha guadagnato lo status di un film noir per eccellenza.
Mentre Ava era sull’orlo del successo in carriera, era anche nel bel mezzo della sua seconda grande storia d’amore. Alla fine del 1944, Ava fu presentata ad Artie Shaw da un’amica comune, l’attrice Frances Heflin. Appena tornato dalla seconda guerra mondiale, Shaw era uno dei musicisti, compositori e bandleader più popolari dell’epoca. Era bello, incredibilmente intelligente e infinitamente affascinante, e Ava si innamorò di lui quasi istantaneamente. Dopo aver frequentato per diversi mesi Ava andò a vivere con Artie, e il 17 ottobre 1945 i due si sposarono in una piccola cerimonia nella loro casa di Beverly Hills. Ava aveva 22 anni e Artie 35. Era il suo quinto matrimonio e il suo secondo. Nonostante un corteggiamento più lungo e la prima convivenza, la loro relazione si inacidì una volta sposati, e la coppia divorziò il 25 ottobre 1946.
Ava non ha avuto molto tempo per piangere la fine del suo secondo matrimonio perché la sua stella era in aumento. Dopo il sorprendente successo di The Killers e un altro prestito in studio, un film noir della United Artists chiamato Whistle Stop (1946), Ava divenne una proprietà calda. Il capo dello studio MGM Louis B. Mayer non ha perso tempo a lanciare Ava di fronte al re di Hollywood Clark Gable in The Hucksters (1946). Anche altri studi e registi stavano prendendo nota e, alla fine degli anni ‘ 40, Ava si stava assicurando ruoli in molti progetti di alto profilo come The Great Sinner (1949), il suo primo abbinamento sullo schermo con il frequente costar Gregory Peck.
L’ASCESA DI AVA ALLA CELEBRITÀ
All’inizio del suo secondo decennio a Hollywood, Ava era pronta per alcuni dei suoi ruoli cinematografici più celebri. Nel solo 1951, ha recitato nel melodramma periodo Il mio passato proibito, il romantico fantasy Pandora e l’olandese volante, e il sontuoso Technicolor musical Show Boat. Dopo quell’anno di banner, Ava fece nuovamente coppia con Clark Gable per due film, il western Lone Star (1952) e l’avventuroso dramma Mogambo (1953), un remake del film di Gable del 1932 Polvere rossa.
In quest’ultimo film, Ava ha ricevuto una nomination all’Oscar come miglior attrice per il suo ruolo di Eloise” Honey Bear ” Kelly. Con il progredire del decennio, Ava ha recitato in altri due adattamenti di Ernest Hemingway, Le nevi del Kilimangiaro (1952) e The Sun Also Rises (1957). Ha anche consegnato una delle sue performance più memorabili come attrice condannata Maria Vargas in the Joseph L. Mankiewicz produzione de La Contessa Scalza (1954).
AVA E FRANK
Mentre Ava stava raggiungendo i suoi più grandi successi sullo schermo, stava anche vivendo la sua più grande storia d’amore personale. Ava incontrò per la prima volta il cantante e attore Frank Sinatra mentre era ancora sposata con il suo primo marito Mickey Rooney. Anni dopo, nel 1949, i due si sarebbero incontrati di nuovo a una festa e avrebbero iniziato una leggendaria storia d’amore che sarebbe durata il resto della loro vita, anche se il matrimonio stesso non lo avesse fatto. Poco dopo il divorzio di Frank da sua moglie Nancy, lui e Ava si sposarono in una piccola cerimonia il 7 novembre 1951. Ava aveva 28 anni e Frank 35. Il loro rapporto appassionato e turbolento tra cui il loro corteggiamento segreto, controversie pubbliche, e riconciliazioni epiche li ha resi foraggio tabloid per tutta la durata del loro matrimonio. Incapaci di sopravvivere alle pressioni della loro carriera e alla loro reciproca gelosia, si resero conto che non potevano più essere una coppia sposata. Il loro divorzio fu finalizzato il 5 luglio 1957. Nonostante riconciliarsi più volte in seguito, non sono mai stati in grado di farlo funzionare a lungo.
Dopo la fine del suo matrimonio con Frank Sinatra, Ava ha iniziato a rivalutare la sua carriera ed essere più selettiva con i suoi progetti cinematografici. Ha in gran parte la transizione a più ruoli di carattere e ha trovato opportunità di lavorare con i registi più influenti del periodo. Film come On the Beach (1959) diretto da Stanley Kramer, e Seven Days in May (1964) diretto da John Frankenheimer le diedero parti impegnative e le portarono il plauso della critica internazionale. Nel 1964, Ava ha collaborato con Richard Burton e Deborah Kerr nell’adattamento del regista John Huston de La notte dell’iguana di Tennessee Williams. Per la sua interpretazione terrena come locandiera Maxine Faulk, Ava ha ricevuto una nomination ai Golden Globe e il primo premio come Festival Internazionale del Cinema di San Sebastián.
LA CARRIERA SUCCESSIVA DI AVA
Gli anni 1970 e 1980 hanno visto Ava fare più cambiamenti nella sua carriera, trovando opportunità di lavorare in immagini di genere e televisione. Ava ha recitato in una serie di film catastrofici e horror come Earthquake (1974), The Cassandra Crossing (1976) e The Sentinel (1977). Nel suo ultimo decennio, Ava si è esibita in una stagione della popolare soap opera CBS in prima serata Knots Landing e in diverse miniserie televisive.
AVA IN EUROPA
Ava visitò per la prima volta l’Europa quando interpretò Pandora Reynolds in Pandora e l’olandese volante (1951), e l’esperienza cambiò per sempre la sua vita.
All’età di 33 anni, Ava voleva sfuggire al costante bagliore e al controllo della stampa di intrattenimento. Ha lasciato la sua vita a Hollywood e si è trasferita definitivamente a Madrid, in Spagna. Per più di 10 anni, ha abbracciato pienamente la vibrante cultura della città di danza flamenco e corride. Poi, nel 1968, Ava era pronta a passare a una vita più tranquilla, che ha trovato trasferendosi a Londra, in Inghilterra. Sarebbe rimasta nel suo adorato appartamento di Ennismore Square per il resto della sua vita.
Durante i suoi anni all’estero, Ava tornò spesso in America per i suoi impegni di carriera e per visitare la sua famiglia in North Carolina. L’ultima apparizione pubblica di Ava nel suo stato natale fu nel 1978 alla Rock Ridge School reunion, e la sua ultima visita a Smithfield fu nel maggio 1985.
Alla fine degli anni 1980, la salute di Ava cominciò a declinare. Ha subito un ictus nel 1986 e morì di polmonite il 25 gennaio 1990. Fece un ultimo viaggio di ritorno a casa per essere sepolta nella trama della famiglia Gardner al Sunset Memorial Park cemetery di Smithfield, a meno di un miglio dall’Ava Gardner Museum.