Sono in auto attraverso un garage sopra la stazione ferroviaria principale di Seoul con Minsuk Cho, che dirige uno degli studi architettonici più innovativi della città, Mass Studies. Siamo saliti in una macchina al primo piano, presumibilmente per portarci via a una festa, ma mentre finiamo e giriamo intorno alla rampa a spirale della struttura scarsamente illuminata, diventiamo sempre più confusi su dove esattamente ci sta portando l’autista. In cima al garage, che non sembrava glamour dentro o fuori, siamo accolti dalle esplosioni accecanti di decine di flash paparazzi. I fotografi non ci stanno pedinando, ovviamente, ma le pop star coreane che scendono sul tappeto rosso all’ingresso di questo evento artistico/fashion di una notte a Seoul ospitato dal New Museum di New York e da Calvin Klein.
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Dopo aver afferrato due bicchieri di champagne ci posizioniamo in modo da poter guardare dall’altra parte della strada al centro dell’evento, realizzato in Corea e curato in America: un’opera d’arte video sorprendente che gioca su un display a LED alto 20 piani normalmente utilizzato per la pubblicità, uno dei più grandi del suo genere. Cho mi dice che gli artisti hanno dovuto osservare alcune restrizioni molto serie: “Quel display è così grande che se il video si muove troppo velocemente, i conducenti lo fissano, ipnotizzati, e si schiantano”, dice.
Mentre vaghiamo per la festa in tenda bianca, passando da una stanza piena di buff e bellissime modelle internazionali di biancheria intima a una congregazione di attori americani e poi artisti coreani, Cho mi dice che non può credere ai cambiamenti a cui sta assistendo nella sua città natale. “Quando ho lasciato Seoul per studiare a New York 20 anni fa, un evento come questo sarebbe stato inconcepibile”, dice. “Dimentica il mondo dell’arte internazionale e le celebrità-trovare solo coreani vestiti così come le persone a questa festa sarebbe stato impossibile allora. Le cose sono davvero cambiate.”
In pochi decenni, questa capitale si è trasformata da una città impoverita decimata dalla guerra di Corea a uno dei luoghi più prosperi e high-tech del mondo. Negli ultimi dieci anni c’è stata anche un’esplosione di interesse internazionale per la cultura popolare coreana, in particolare la musica K-pop accattivante, i drammi televisivi e il cinema tagliente, rendendo i più famosi cantanti coreani, stelle e registi nomi familiari ovunque da Tokyo a Pechino. I coreani hanno anche un nome per questa fioritura di interesse straniero nella loro cultura pop nostrana: hallyu, che significa onda coreana. La Corea è stata a lungo sminuita dalla Cina e dal Giappone, nazioni molto più popolose che hanno colonizzato la penisola coreana, e quindi questa recente egemonia culturale ha dato ai residenti di Seoul una ritrovata fiducia, persino esuberanza, nella loro città.
Rispetto alle capitali del Giappone e della Cina, Seoul è, all’inizio, un luogo più difficile da amare, poiché gran parte di essa è stata costruita per estrema necessità—fatta per essere funzionale, non bella. Il dopoguerra ha visto un enorme afflusso di persone dalla campagna; la città ora contiene dieci milioni di persone, il 20 per cento della popolazione di tutta la Corea del Sud. Dal 1960 al 1990 Seoul ha guadagnato circa 300.000 nuovi residenti all’anno. Aveva bisogno di preoccuparsi di più su come questi nuovi arrivati sarebbero sopravvissuti di quanto esteticamente piacevole il loro ambiente sarebbe.
Questa trasformazione dalla povertà del terzo mondo a un’economia in forte espansione orientata alle esportazioni, unita a ricchezza estrema, massiccia crescita demografica e potere culturale globale ampliato, significa che Seoul non è solo un fenomeno a sé stante; è anche un modello per le città in Cina, India e Brasile che cercano di far fronte a molti degli stessi problemi che Seoul ha dovuto affrontare. (La Corea del Sud ha eclissato economicamente la Corea del Nord solo alla fine degli anni ‘ 70.) Myounggu Kang, un urbanista con cui ho parlato all’Università di Seoul, ora spera di trasmettere ciò che il paese ha imparato alla prossima generazione di pianificatori in città in rapida espansione in Africa, Asia, Sud America e Medio Oriente. “Gli urbanisti ormai dimenticati di decenni fa dovrebbero essere eroi nazionali”, mi dice Kang. “Hanno contribuito a portare questa città dalle rovine alla ricchezza. Speriamo che il mondo possa imparare da loro.”
Oggigiorno, con la prosperità della Corea cementata, c’è stato un importante cambiamento nei valori di Seoul; la città è passata dal funzionalismo puro—e dalla necessità estrema—alla forma, alla vivibilità e all’estetica. Seoul è stata nominata Capitale mondiale del design nel 2010 da un’importante alleanza di designer industriali ed è diventata una mecca per architetti superstar che cercano progetti di tendoni. Ciò è stato particolarmente vero sotto il suo ultimo sindaco, Oh Se-hoon, che ha sottolineato up-grading l’aspetto della città, a volte anche, secondo i suoi critici, a scapito dell’assistenza sanitaria e delle infrastrutture. Ciò che rende Seoul in questo momento un locale così dinamico e sorprendente è che è un posto in movimento su così tanti livelli: Le nuove aspirazioni architettoniche della città incontrano-e talvolta si scontrano con-la blanda uniformità del suo passato. I residenti di Seoul sono tra i primi ad adottare nuove tecnologie al mondo, in particolare telefoni cellulari e dispositivi di elaborazione mobile, e il loro accesso immediato alle informazioni più aggiornate significa che i quartieri più caldi della città e le sezioni più sonnolente possono cambiare durante la notte.
Seoul non Dorme Mai
Questo contrasto tra il vecchio e il nuovo Seoul è sentito più forte in Dongdaemun, un quartiere commerciale nel nord-est della città, che vanta un mercato all’ingrosso, la città dell’abbigliamento e dell’industria del design, un nuovo eretto storia del parco e il presto-to-open Dongdaemun Design Plaza, un progetto dell’architetto anglo-Iracheno Zaha Hadid. Mi avventuro nel cantiere di design plaza con JB Park, il senior manager responsabile della costruzione di DDP, e Eddie Can, l’uomo a terra di Hadid. È mezzogiorno e tranquillo – solo poche persone vagano senza meta su e giù per i blocchi, e non c’è nessuna energia trovata un paio di miglia a ovest a Myeongdong, un paradiso dello shopping per adolescenti pieno di giovani donne che chiedono a gran voce gli ultimi occhiali, la moda e il trucco. Park mi conduce nel ventre della bestia, un’enorme struttura curva che si trova su quello che una volta era uno stadio sportivo e ora si staglia come un’astronave aliena.
“Il vecchio stadio fu eretto sotto l’occupazione giapponese”, dice Park. “E così ha sempre avuto quell’associazione.”Il piano originale era quello di radere al suolo lo stadio, eliminare i suoi fantasmi, e creare un centro culturale per l’industria della moda e del design della città. Ma quando i costruttori hanno rotto il terreno, hanno scoperto che un’intera sezione dell’antico muro di Seoul era stata sepolta sotto lo stadio. Così, invece, la città ha creato un parco per commemorare i resti archeologici, riducendo l’impronta del progetto Hadid originale. Dopo essere usciti dal cantiere, prendo un caffè con Eddie Can. “Questa zona è morta ora”, mi dice. “Devi tornare qui alle 2 del mattino, è quando Dongdaemun prende vita.”