Una notte non molto tempo fa, con mio figlio di 3 anni finalmente addormentato e mia moglie saggiamente a letto, mi sono sistemato sul divano, birra in mano, per prendere un po ‘ di baseball. Beh, non proprio baseball. Ho aperto il mio portatile, navigato a breakers.tv, e pronto a guardare un paio di mani guantate di gomma in East Wenatchee, Washington, aprire un intero caso di carte da baseball-più di 4.000 carte in tutto.
Se questo suona come l’unica attività più noioso di seduta attraverso quattro ore di pitching modifiche e battitori chiamando il tempo, ho condiviso un po ‘ del vostro scetticismo. Anche se una volta ero un liceale medio con un’abitudine pack-a-day, il cui cuore correva ogni volta che ho varcato la soglia della nostalgia sportiva di Gilbert nella periferia di Boston, l’ultima volta che ho curato la mia collezione di carte, Bill Clinton era presidente e Barry Bonds era un velocista con un po ‘ di pop. Avevo avuto l’impressione che l’industria delle carte si fosse quasi estinta nel periodo in cui sono andato al college, eclissato nell’immaginazione adolescenziale da Nintendo 64, Pokémon, AOL.
Eppure, eccomi qui, a fissare le mani ben incorniciate di Billy Byington, il proprietario di Gargoyle Card Breaks. Byington, un padre affabile di sette, stava per aprire un caso di 2019 Topps Series 2 in diretta streaming video. Come le altre dozzine di partecipanti a questa “pausa”, avevo acquistato una quota nelle carte. Per 18 dollari.75, mi ero assicurato i diritti su tutte le carte raffiguranti membri della Oakland Athletics. Non faccio il tifo per gli A e posso nominare solo un giocatore o due dal loro roster attuale. Ma avevo letto che questo set aveva alcune carte di ritorno al passato dedicate ai veterani di Oakland di cui conosco un po ‘ —Dennis Eckersley, Reggie Jackson-e gli A avevano un prezzo più competitivo di quello della mia città natale Red Sox.
Un caso di Topps Series 2 contiene 12 scatole, ciascuna composta da 24 confezioni, che a loro volta contengono ciascuna 14 carte. Alcuni interruttori, vorrei poi imparare, strappare aprire i pacchetti e riffle attraverso di loro con la velocità di un commerciante di blackjack, fermandosi solo per visualizzare le carte più rare. Byington è più metodico nel suo approccio, scartando accuratamente ogni confezione e permettendo alla fotocamera di intravedere ogni carta. Questa pausa ha minacciato di durare quasi quanto una partita di baseball regolamento.
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Mentre iniziava a tirare singole carte dai pacchetti, Byington offriva quel tipo di piacevole chiacchiericcio serpeggiante che poteva riempire l’aria durante un ritardo della pioggia. Circa un’ora dopo la pausa, ha girato una carta raffigurante Rickey Henderson, l’uomo leadoff di Oakland sfacciato che aveva stabilito record di base rubata durante la mia infanzia. “Oooh, guarda!”esclamò. “Boom! Bello, Eric.”Non solo Henderson era un giocatore che ho riconosciuto; questa era una carta “reliquia”, incorporata con un frammento di un pipistrello che Henderson aveva usato una volta in un gioco. Nella chat room dal vivo della pausa, altri partecipanti hanno dato il rookie in mezzo a loro un giro di attaboys.
Fino a quel momento, l’esperienza del collezionismo di carte da baseball come sport per spettatori non avrebbe potuto essere più straniera. Dopo aver acquistato la carta Henderson in edizione limitata-o, almeno, aver visto Byington scartarla—ora ho sentito una fretta familiare, una che non conoscevo dai giorni in cui avevo passato ad aprire i pacchetti da Gilbert: the thrill of the hunt.
La raccolta di carte da baseball dovrebbe davvero essere estinta. È un hobby analogico in un mondo digitale, un’espressione di fandom in uno sport la cui frequenza è in lento declino e la cui rilevanza culturale è in caduta libera. Ma come suggerisce la mia esperienza nella pausa di Billy Byington, l’hobby non solo è persistito; ha trovato metodi efficaci, se peculiari, di adattamento ad un ambiente inospitale.
La storia del mercato delle carte da baseball è una storia di scarsità. Prima del 1970, variando i prezzi per le singole carte di baseball erano praticamente inaudito. Carte d ” epoca sono stati scambiati per posta da collezionisti completist che cercano di completare un set. Alla fine degli anni ‘ 60, il 1952 Topps Mickey Mantle quotata per circa un dollaro—il tasso di andare per qualsiasi carta dalla sesta serie di 1952 Topps. Fu solo negli anni ‘ 70, quando i Baby Boomer cercarono le carte preferite dalla loro giovinezza, che alcune stelle iniziarono a salire di valore.
Da bambini, i Boomers avevano trattato le carte da baseball come quelle che erano: giocattoli, non pezzi da museo. Li hanno accarezzati e li hanno capovolti e li hanno bloccati tra i raggi delle loro biciclette-poi sono andati al college e hanno perso scatole da scarpe piene di carte per scantinati allagati e pulizie di primavera. Più tardi, quando i Boomer cresciuti tornarono al loro hobby infantile, la domanda ardente incontrò un’offerta limitata. Alla fine degli anni ’70, quello stesso Mantello del’ 52 si avvicinava a value 1.000 in valore.
Negli anni ’80, le carte blue-chip stavano sovraperformando la S &P 500 e la raccolta si era trasformata da una novità assonnata in un’industria da miliardi di dollari. Nel 1991, circa 18 milioni di persone negli Stati Uniti hanno acquistato almeno un pacchetto di nuova emissione, spendendo billion 2 miliardi per acquisire quasi 21 miliardi di baseball e altre carte sportive. Uno studio di mercato del 1990 ha rilevato che il 77 per cento dei collezionisti sono stati disegnati a carte in parte o completamente perché li consideravano un “buon investimento.”
Poi il fondo è caduto. Nel loro desiderio di mettere il nuovo prodotto di fronte a Boomers e ai loro figli, i produttori avevano inondato il mercato con il cartone. Collezionisti comprato nuove carte e squirreled via. Niente come la scarsità del mercato vintage sarebbe allegare a quei miliardi di nuove carte.
Le società di carte si sono rese conto di essere diventate avide. Nel 1993, Il Wall Street Journal ha riferito che gli addetti ai lavori di Topps avevano venduto enormi quantità di azioni l’anno precedente, proprio prima che la società registrasse la sua prima perdita trimestrale in più di un decennio. Un osservatore del settore ha detto al Journal che l’eccesso di offerta—troppi set concorrenti; grandi tirature—aveva “soffocato l’oca che ha deposto le uova d’oro.”Le carte degli Hall of Famers degli anni’ 60 e precedenti hanno mantenuto il loro valore, ma il nuovo prodotto è stato reso quasi inutile alla fine degli anni ’90.
Eppure, anche se il mercato stava affondando, gli sforzi erano in corso per salvarlo. La scarsità, si è scoperto, potrebbe essere ingegnerizzata. Il valore di una carta era sempre stato determinato, in parte, dalla sua condizione. Tutti i mantelli di Mickey del 1952 erano rari; uno con spigoli vivi e stampa nitida era ancora più raro. Per tutta la mania degli anni ‘ 80, la condizione era rimasta negli occhi di chi guarda—la menta di un uomo era la menta di un altro uomo. Alla fine degli anni del boom, tuttavia, apparve una soluzione alla soggettività della condizione: imprese di classificazione di terze parti.
Il primo era Professional Sports Authenticator, o PSA, che ha lanciato nel 1991. Si offriva di svolgere il ruolo di arbitro spassionato: i proprietari di carte potevano inviare all’azienda una carta, e gli esperti con gli occhialini del gioielliere valutavano scrupolosamente la sua condizione, la racchiudevano in una lastra di plastica antimanomissione e timbravano un grado su di essa. Nel 1998, PSA classificava 1 milione di carte all’anno e aveva ispirato numerosi concorrenti.
Con valutazioni standardizzate delle condizioni in atto, le carte potrebbero essere scambiate su siti di aste come eBay senza timore di falsi o frodi. Più importante, PSA ha fornito al mercato informazioni dettagliate sull’offerta. Ogni volta che classifica una carta, l’azienda registra il voto in un database accessibile al pubblico, che ha avuto un profondo effetto sui prezzi. Biru: Delle circa 4.000 carte di Pete Rose rookie del 1963 che PSA aveva valutato all’inizio di agosto, solo una ha ottenuto il grado superiore di PSA, Gem Mint 10. Quella carta venduta per $717.000 nel 2016. Il 30 che ha segnato Mint 9, ancora meno dell ‘ 1 per cento di quelle rose, può essere avuto per circa each 35.000 ciascuno.
Perché l’approccio di PSA alla classificazione è così spietato—una carta fresca di confezione può non segnare la designazione Gem Mint 10 se, ad esempio, è stata stampata leggermente fuori centro-anche le carte degli anni del boom hanno visto il loro valore ripristinato, a condizione che guadagnino quel punteggio più alto. Forse la carta più ambita di quell’epoca è il rookie di Ken Griffey Jr. Ponte superiore stampato più di 1 milione di loro. Degli oltre 70.000 che sono stati classificati da PSA, tuttavia, solo circa il 5 per cento sono Gem Mint 10. Questi abitualmente vendono per eBay 500 su eBay—molto più del card 75 una carta di menta avrebbe recuperato 25 anni fa.
La classificazione ha restituito la scarsità al mercato e le società di carte sopravvissute al busto ne hanno preso atto. Oggi, il business delle carte da baseball è guidato dalla domanda di carte in edizione limitata che sono scarse dal design. Queste “carte hit” presentano tipicamente un autografo, una reliquia, un rivestimento riflettente, un bordo fustellato o una combinazione di questi. Anche i pacchetti entry-level To 2 di Topps prendono in giro le carte long-shot e portano il tipo di avvertimento trovato su un prospetto azionario: “Topps non fa, in alcun modo, alcuna dichiarazione sul fatto che le sue carte raggiungeranno un valore futuro.”
Riconoscendo il feticcio dei collezionisti per i principianti, i produttori di carte hanno anche allenato la loro attenzione sulle stelle di domani. Nel 1989, tutti i Ken Griffey Jr. carte rookie – da Topps, Upper Deck, Fleer, Donruss, Score, Bowman, e altri—potrebbe facilmente stare su un paio di pagine di polipropilene in un raccoglitore a tre anelli. L’anno scorso, al contrario, la sensazione giapponese Shohei Ohtani è apparsa su almeno 2.700 carte rookie distinte prodotte da due sole società, Topps e Panini. Potrebbe non sembrare molto simile alla scarsità, ma quasi tutte le varianti sono state prodotte in tirature limitate—più limitate, più preziosa è la carta. Il più raro e più ambito Ohtani venduto per $184.056 lo scorso settembre, prima che la sua stagione da rookie fosse finita e solo tre mesi dopo essere stato tirato da una scatola da $170 di 24 confezioni di carte da baseball Bowman, una popolare offerta Topps. Il rookie Mike Trout più prezioso-una carta unica nel suo genere stampata prima che avesse mai avuto una Major League at-bat-venduta l’anno scorso per $400.000.
Il mercato delle nuove carte hit è stato alimentato da una nuova generazione di giovani acquirenti. Al Midtown Sports Card Show di Manhattan, ho incontrato Sharon Chiong, metà di una partnership di due donne chiamato BlackJadedWolf. Chiong è un broker-dealer di fascia alta e consulente per l’acquisto di carte con una rete di clienti in tutto il mondo. Nato a Manila e cresciuto nel Queens, Chiong ha raccolto le carte da basket come fan durante l’ultimo boom, ma è venuto a carte come professione solo dopo aver lasciato il commercio di diamanti. “Sono passato da un business di lusso all’altro”, mi ha detto. Il giorno in cui l’ho incontrata, aveva inventory 1 milione di inventario elencato su eBay.
L’acquirente tipico di Chiong è un ragazzo di Wall Street nel suo 30s o 40s che amava le carte da bambino, alla deriva dopo il busto, e tornato negli ultimi anni con soldi da spendere. Alcuni raccolgono di nuovo le carte che avevano riempito armadi infanzia, solo ora stanno cercando quelli in Gem Mint 10 condizione; altri sono disegnati dalla mania edizione limitata-hit. Ultimamente, Chiong ha visto un aumento dei clienti leggermente meno abbienti che cercano di investire somme a quattro o cinque cifre ricavate dal lancio di altre attività non tradizionali, come Bitcoin o sneakers in edizione limitata.
La National Sports Collectors Convention di quest’anno ha avuto la sua più alta partecipazione dal 1991, un segno della forza di ritorno dell’hobby. Ma gli spettacoli di carte e i negozi di carte come Gilbert, che una volta punteggiavano il panorama della vendita al dettaglio, sono quasi scomparsi. L’hobby ora compete in un paesaggio di intrattenimento che include Twitch (che ha trasformato i videogiochi in uno sport per spettatori) e DraftKings (una miscela di sport fantasy e gioco d’azzardo).
The live break prende in prestito elementi da entrambi, trasformando la caccia alle carte di alto valore in un’esperienza online comune-una che anche un vecchio collezionista irritabile come me può godere. Mi piacerebbe dirvi che la pausa Rickey Henderson è stata la mia ultima, ma la verità è che sono tornato per di più, e molto tempo dopo le richieste di reportistica di questo articolo sono stati soddisfatti.
Ancora, divertente come sono venuto a trovare rottura, esiste su un piano quasi completamente diverso dal collezionismo tradizionale e nozioni pittoresche di fandom. Nessun collezionista serio compra in una pausa sperando in una stella veterano, per non parlare di un interbase journeyman preferito. Molti interruttori non si preoccupano di spedire carte non hit ai loro clienti; il cartone non vale il tempo e l’affrancatura. E alcuni partecipanti scelgono di non raccogliere nemmeno le loro carte hit, scambiandole invece per credito immediato (verso più pause), o consegnandole all’interruttore per essere classificate e messe all’asta per contanti.
Ripristinare la scarsità sul mercato e portare l’hobby nell’era digitale hanno avuto un costo: le carte sono ora così apprezzate per la loro rarità che i collezionisti le trattano più come titoli che cimeli. Quest’anno, PWCC, un destinatario della carta che si autodefinisce il “più grande venditore al mondo di carte collezionabili di investimento”, ha completato la costruzione di un caveau “in stile bancario” in Oregon che offre sicurezza armata 24 ore per il tuo portafoglio di cartone, linee di credito basate sulle tue partecipazioni e la possibilità di beneficiare della mancanza di Oregon di imposte sulle vendite Più sicuro di una scatola da scarpe, ma penso che mi mancherebbero troppo le mie carte.
Questo articolo appare nell’edizione stampata di novembre 2019 con il titolo “Come le carte da baseball sono diventate strane.”