Connie Culp, la prima ricevente di trapianto facciale negli Stati Uniti, è morta, secondo la Cleveland Clinic, che ha eseguito l’intervento.
“Siamo rattristati dalla perdita di Connie Culp”, ha detto la clinica su Twitter venerdì, aggiungendo che è stata “un’ispirazione per tutti noi” presso la struttura medica.
La causa esatta della morte di Culp, che aveva 57 anni, non è stata rilasciata, ma era stata in ospedale per diversi giorni, ha riferito l’affiliata della NBC WKYC a Cleveland.
“Connie era una donna incredibilmente coraggiosa e vibrante e un’ispirazione per molti. La sua forza era evidente nel fatto che era stata la paziente con trapianto di viso più longeva fino ad oggi”, ha detto in una dichiarazione il Dr. Frank Papay, presidente dell’Istituto di dermatologia e chirurgia plastica della Cleveland Clinic. “È stata una grande pioniera e la sua decisione di sottoporsi a una procedura a volte scoraggiante è un dono duraturo per tutta l’umanità.”
Culp arrivò alla Cleveland Clinic nel 2004 dopo che il suo allora marito le sparò in faccia prima di girare la pistola su se stesso. Sopravvisse e fu mandato in prigione per sette anni.
Nel 2008, i medici hanno iniziato una procedura di 22 ore per sostituire l ‘ 80% del volto di Culp con quello di un donatore deceduto. Prima di ricevere il trapianto, Culp aveva già subito quasi 30 altri interventi chirurgici correttivi.
Pochi anni dopo l’intervento di trapianto, Culp ha potuto incontrare la famiglia della donna il cui volto le era stato donato. La donatrice, Anna Kasper, 44 anni, era morta di infarto due settimane prima di Natale nel 2008.
“Sono così felice che tu abbia fatto questo per me”, Culp ha detto a Becky Kasper, la figlia di Anna, in un incontro emotivo catturato dalla telecamera di ABC News. “Che ne dici? Voglio dire, grazie non e ‘ abbastanza forte, sai.”
Mentre il trapianto non ha mai potuto restituire l’aspetto originale di Culp, l’ha aiutata a ritrovare i sensi che erano stati persi dopo che l’esplosione del fucile le ha frantumato il naso, le guance, il tetto della bocca e un occhio.
Culp ha detto nel 2009 che l’odore del sapone le ha fatto capire che il suo nuovo volto stava funzionando.
Due anni dopo, ha detto a “OGGI” che poteva sentire di nuovo l’odore, ma “solo cose buone” come la cucina, il profumo e i fiori portati da suo nipote di 4 anni, Maddox. Culp ha anche detto che era in grado di mangiare qualsiasi cosa, tra cui una buona bistecca, dopo anni di mangiare solo cibi morbidi.
Dopo il trapianto, Culp ha dedicato anni della sua vita a condividere la sua storia e parlare della violenza domestica, oltre a educare e incoraggiare gli altri che dovevano sottoporsi a interventi di trapianto.
Un anno prima che il suo ex marito, Thomas, fosse rilasciato dal carcere nel 2011, Culp disse alla giornalista Diane Sawyer che, mentre lei lo avrebbe sempre amato perché hanno due figli insieme, “Non posso più stare con lui.”
Le osservazioni di Culp sono arrivate mesi dopo aver detto a Opah Winfrey che sua figlia, Alicia, l’ha aiutata a capire che non avrebbe mai potuto riprendere Thomas quando ha chiesto: “Che tipo di esempio mi daresti se tornassi dall’uomo che ti ha sparato?”
Ha detto a “TODAY” che ha cercato di non soffermarsi sui ricordi delle riprese o sul modo in cui guardava, ma ha spesso dovuto fare i conti con sguardi e commenti di estranei, in particolare bambini, secondo un profilo del 2010 nel Plain Dealer di Cleveland.
L’umorismo l’ha aiutata a far fronte, ha detto la sorella gemella di Culp, Bonnie Oberlin.
Una volta, mesi prima dell’intervento di trapianto, Culp incollò su un naso protesico prima di uscire a pranzo con sua sorella, riferì il Semplice rivenditore.
“Connie”, sussurrò Oberline ad un certo punto durante il pasto. “Il tuo naso si sta staccando.”
” Lo so, dannazione”, sussurrò Connie, poi staccò il naso, lo mise nella sua borsa e continuò a mangiare.
Poche settimane dopo, tornarono allo stesso ristorante, e Culp corse faccia a faccia contro le porte di vetro del ristorante.
“È una buona cosa che non ho avuto il mio naso”, ha detto, secondo Oberlin. “Mi avrebbe fumato in faccia.”
Il chirurgo Dr. Maria Siemionow ha detto che il suo viaggio per aiutare il recupero di Culp ha ispirato la sua ricerca sulla riduzione del rigetto del trapianto.
“Pensare a Connie è pensare a qualcuno che non si arrende, e non mi arrenderò”, ha detto alla WKYC. “Stiamo collegando le cellule del midollo osseo del donatore e del ricevente per supportare il trapianto di viso e altri trapianti di organi al fine di indurre tolleranza e ridurre la necessità di immunosoppressione permanente.”