Connie Culp, la première receveuse de greffe de visage aux États-Unis, est décédée, selon la Cleveland Clinic, qui a effectué l’opération.
« Nous sommes attristés par la perte de Connie Culp », a déclaré la clinique sur Twitter vendredi, ajoutant qu’elle était « une inspiration pour nous tous » à l’établissement médical.
La cause exacte du décès de Culp, qui avait 57 ans, n’a pas été dévoilée, mais elle était à l’hôpital depuis plusieurs jours, a rapporté WKYC, une filiale de NBC à Cleveland.
« Connie était une femme incroyablement courageuse et vibrante et une source d’inspiration pour beaucoup. Sa force était évidente dans le fait qu’elle avait été la patiente greffée du visage la plus ancienne à ce jour « , a déclaré le Dr Frank Papay, président de l’Institut de dermatologie et de chirurgie plastique de la Cleveland Clinic, dans un communiqué. « Elle était une grande pionnière et sa décision de se soumettre à une procédure parfois intimidante est un cadeau durable pour toute l’humanité. »
Culp est arrivé à la clinique de Cleveland en 2004 après que son mari de l’époque lui eut tiré une balle au visage avant de retourner l’arme contre lui-même. Il a survécu et a été envoyé en prison pendant sept ans.
En 2008, les médecins ont commencé une procédure de 22 heures pour remplacer 80% du visage du coupable par celui d’un donneur décédé. Avant de recevoir la greffe, Culp avait déjà subi près de 30 autres chirurgies correctives.
Quelques années après la greffe, Culp a pu rencontrer la famille de la femme dont le visage lui avait été donné. La donneuse, Anna Kasper, 44 ans, était décédée d’une crise cardiaque deux semaines avant Noël en 2008.
« Je suis tellement contente que tu aies fait ça pour moi », a déclaré Culp à Becky Kasper, la fille d’Anna, lors d’une rencontre émotionnelle filmée par ABC News. » Qu’en dis-tu ? Je veux dire, merci n’est pas assez fort, tu sais. »
Bien que la greffe n’ait jamais pu rendre l’apparence originale de Culp, elle l’a aidée à retrouver les sens qui avaient été perdus après que le coup de fusil lui ait brisé le nez, les joues, le toit de sa bouche et un œil.
Culp a déclaré en 2009 que l’odeur du savon lui avait fait réaliser que son nouveau visage fonctionnait.
Deux ans plus tard, elle a dit « AUJOURD’hui » qu’elle pouvait sentir à nouveau, mais « seulement de bonnes choses » comme la cuisine, le parfum et les fleurs que lui apportait son petit-fils de 4 ans, Maddox. Culp a également déclaré qu’elle était capable de manger n’importe quoi, y compris un bon steak, après des années à manger des aliments mous.
Après la greffe, Culp a consacré des années de sa vie à partager son histoire et à parler de la violence domestique, ainsi qu’à éduquer et à encourager les autres personnes qui devaient subir des chirurgies de transplantation.
Un an avant la sortie de prison de son ex-mari, Thomas, en 2011, Culp a déclaré à la journaliste Diane Sawyer que même si elle l’aimerait toujours parce qu’ils ont deux enfants ensemble, « Je ne peux plus être avec lui. »
Les remarques de Culp sont survenues des mois après qu’elle eut dit à Oprah Winfrey que sa fille, Alicia, l’avait aidée à réaliser qu’elle ne pourrait jamais reprendre Thomas lorsqu’elle lui a demandé : » Quel genre d’exemple me donnerais-tu si tu retournais voir l’homme qui t’a tiré dessus? »
Elle a dit « AUJOURD’hui » qu’elle essayait de ne pas s’attarder sur les souvenirs de la fusillade ou sur son apparence, mais elle devait souvent faire face aux regards et aux commentaires d’étrangers, en particulier d’enfants, selon un profil publié en 2010 dans the Plain Dealer à Cleveland.
L’humour l’a aidée à faire face, a déclaré la sœur jumelle de Culp, Bonnie Oberlin.
Une fois, des mois avant la greffe, Culp a collé une prothèse nasale avant de sortir déjeuner avec sa sœur, a rapporté le Plain Dealer.
« Connie », murmura Oberline à un moment donné du repas. » Ton nez se détache. »
« Je sais, bon sang », murmura Connie, puis décolla le nez, le mit dans son sac à main et continua à manger.
Quelques semaines plus tard, ils sont retournés au même restaurant, et Culp a couru le visage le premier dans les portes vitrées du restaurant.
« C’est une bonne chose que je n’avais pas le nez dessus », a-t-elle déclaré, selon Oberlin. » Ça m’aurait enfumé au visage. »
La chirurgienne Maria Siemionow a déclaré que son parcours pour aider à la guérison de Culp avait inspiré ses recherches sur la réduction du rejet de greffe.
« Penser à Connie, c’est penser à quelqu’un qui n’abandonne pas, et je n’abandonnerai pas », a-t-elle déclaré à WKYC. « Nous connectons les cellules de moelle osseuse du donneur et du receveur pour soutenir la transplantation de visage et d’autres greffes d’organes afin d’induire une tolérance et de réduire le besoin d’immunosuppression à vie. »