L’esistenza di differenze razziali nella sensibilità all’alcol tra popolazioni orientali e caucasiche è stata ben documentata. La manifestazione primaria è un rossore facciale altamente visibile (47-85% negli orientali vs 3-29% nei caucasici) accompagnato da altri sintomi oggettivi e soggettivi di disagio. Anche tra i diversi gruppi orientali, possono esistere sottili differenze nella risposta al lavaggio e nel consumo di alcol. Le popolazioni indiane del Nord e del Sud America differiscono nei fenotipi per l’alcol deidrogenasi e l’aldeide deidrogenasi, ma mancano studi sistematici che confrontano il grado di rossore, i tassi di eliminazione dell’alcol e i livelli di acetaldeide nel sangue in queste popolazioni. Anche se vampate di calore non automaticamente ‘immunizzare’ un individuo contro l’uso di alcol, quelli sensibili tendono a consumare meno alcol, almeno in orientali. Tuttavia, il fenomeno di vampate di calore non può essere l’unica spiegazione per le differenze di incidenza di alcolismo tra i diversi gruppi razziali. Vanno considerati anche i fattori socio-culturali, ambientali e genetici. Un ‘ aumentata incidenza di vampate di calore è stata trovata associata ad un rischio familiare di sviluppo di alcolismo futuro in una popolazione caucasica. Resta da determinare se lo stesso vale per gli orientali. La maggior parte delle indagini biochimiche sul fenomeno delle vampate di calore si sono concentrate su aspetti del metabolismo dell’alcol. Sulla base di recenti scoperte, un meccanismo convincente è il maggiore accumulo di acetaldeide nei soggetti con vampate di calore perché hanno un insolito, meno attivo fegato aldeide deidrogenasi isozima (ALDHI). Non si può escludere la possibilità che un alcol deidrogenasi “atipico”, presente nell ’85-90% dei soggetti orientali, possa contribuire ad aumentare i livelli di acetaldeide nel sangue nei soggetti con vampate di calore. Sulla base dei risultati di un piccolo numero di studi sul pedigree che hanno dimostrato somiglianze familiari nelle vampate, è stato proposto che un difetto farmacogenetico in ALDHI sia responsabile delle vampate. Altri possibili meccanismi biochimici (ad esempio prostaglandine) e difetti genetici devono essere studiati.