I cani canori della Nuova Guinea sono imparentati con i dingo australiani.Credito: Daniel Heuclin / NPL
La storia umana è per i cani. Il più grande-mai studio di genomi antichi dagli animali suggerisce che dove la gente è andato, così ha fatto i loro amici a quattro zampe-ad un certo punto. La ricerca ha anche identificato importanti cambiamenti regionali nell’ascendenza umana che hanno lasciato poco segno sulle popolazioni canine, così come i tempi in cui i cani sono cambiati, ma i loro padroni no.
L’analisi di oltre due dozzine di cani eurasiatici suggerisce anche che gli animali sono stati addomesticati e si sono diffusi in tutto il mondo ben prima di 11.000 anni fa. Ma non fa alcuna rivendicazione su quando o dove è avvenuta l’addomesticamento dai lupi, un problema che ha infastidito i ricercatori e scatenato un dibattito a volte acceso.
“I cani sono un colorante tracciante separato per la storia umana”, afferma Pontus Skoglund, genetista della popolazione presso il Francis Crick Institute di Londra che ha co-guidato lo studio, che è pubblicato su 29 ottobre su Science1. “A volte il DNA umano potrebbe non mostrare parti della preistoria che possiamo vedere con i genomi dei cani.”
Fino agli ultimi anni, la storia genetica canina è stata raccontata in gran parte attraverso il DNA dei cani moderni. Ma questo ha offerto un quadro confuso, perché gran parte della diversità genetica dei primi cani è stata probabilmente persa quando sono state stabilite le razze moderne. I primi studi sugli antichi genomi del cane hanno accennato ai cambiamenti passati nelle popolazioni canine. Ma con solo sei antichi genomi di cane o lupo disponibili fino ad ora, tali conclusioni sono state preliminari.
Pedigree chums
Per espandere il pool di DNA antico del cane, il laboratorio di Skoglund si unì a gruppi guidati da Greger Larson, un genetista evolutivo presso l’Università di Oxford, Regno Unito, e l’archeologo Ron Pinhasi presso l’Università di Vienna. Insieme, i team hanno sequenziato 27 genomi di cani antichi. I campioni provenivano dall’Europa, dal Medio Oriente e dalla Siberia e avevano un’età compresa tra 11.000 e 100 anni.
Modellando le relazioni in e tra gruppi di cani antichi e moderni, i ricercatori hanno determinato che un cane di 10.900 anni dalla Russia era distinto dai cani antichi europei, mediorientali, siberiani o americani, così come un lignaggio canino caratterizzato dai moderni cani canini della Nuova Guinea (che sono legati ai dingo australiani). “Già, 11.000 anni fa, c’erano almeno 5 diversi gruppi di cani in tutto il mondo, quindi l’origine dei cani deve essere stata sostanzialmente precedente a quella”, afferma Skoglund.
Con così tanti genomi, i ricercatori potrebbero seguire antiche popolazioni canine mentre si muovevano e si mescolavano e confrontare questi cambiamenti con quelli delle popolazioni umane. Quando gli agricoltori mediorientali hanno iniziato ad espandersi in Europa 10.000 anni fa, hanno preso i cani con loro e gli animali — come i loro padroni — si sono mescolati con le popolazioni locali. Gli antichi cani mediorientali vissuti circa 7.000 anni fa sono legati ai cani moderni dell’Africa sub-sahariana, che potrebbero essere collegati ai movimenti umani “back to Africa” in quel periodo.
Ma le storie di umani e cani non si sono sempre sovrapposte. Un grande afflusso di persone provenienti dalle steppe della Russia e dell’Ucraina 5.000 anni fa ha portato a cambiamenti duraturi nella composizione genetica degli esseri umani europei, ma non dei suoi cani. Lo studio ha anche rivelato che l’ascendenza dei cani europei è diventata molto meno varia negli ultimi 4.000 anni, un periodo in cui un campionamento approfondito del DNA umano antico ha rivelato meno tumulti.
Cani vaganti
La causa di questa disconnessione è un mistero, dice Angela Perri, zooarcheologa della Durham University, Regno Unito. “È stato un caso di introduzione di qualcosa come la malattia? Preferenza culturale? Abbandono del vecchio per il nuovo?”si chiede. “Queste sono probabilmente domande culturali a cui il DNA non può rispondere.”
I movimenti umani e le preferenze culturali non sono le uniche spiegazioni per i cambiamenti nell’ascendenza dei cani, afferma Elinor Karlsson, genetista evolutivo presso la University of Massachusetts Medical School di Worcester. “I cani probabilmente hanno iniziato a sfruttare gli umani perché erano una risorsa utile che li aiutava a sopravvivere”, dice. I cani potrebbero essersi spostati liberamente, seguendo gli esseri umani o spostandosi tra gruppi quando si adattava ai loro interessi.
Il biologo evoluzionista Robert Wayne presso l’Università della California, Los Angeles, vede l’analisi su larga scala di antichi genomi di cani come un importante progresso. Gli sforzi per determinare inequivocabilmente le origini dei cani domestici dovranno adottare lo stesso approccio, aggiunge. “Richiederà solo un campionamento esaustivo di lupi e cani in tutta la storia dell’addomesticamento dei cani.”
Senza un gran numero di genomi di cani e lupi ancora più vecchi, “è davvero difficile sapere che la conquista iniziale del mondo”, dice Skoglund.