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Nel 1912, il fisico Theodore von Kármán descritto per la prima volta un processo che rende a lungo, a spirale modelli di nube in cielo. Questi cosiddetti “vortici di von Kármán” sorgono quando i venti vengono deviati attorno a un’area smussata e di alto profilo, spesso un’isola che sorge dall’oceano. La direzione alternata di rotazione nell’aria forma vortici nelle nuvole.
I satelliti individuano regolarmente questi modelli di vento e nuvole in tutto il mondo. Il 24 maggio 2017, il Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) sul satellite Suomi NPP ha catturato un’immagine a colori naturali (in alto) di tali vortici sul lato lee dell’isola di Guadalupe. L’isola vulcanica sorge dall’Oceano Pacifico al largo della costa della Baja California, in Messico.
Secondo Carlos Torres dell’Università autonoma di Baja California, il modello dei turbinii dipende dall’intensità del vento. I vortici sono guidati dai venti prevalenti, che possono cambiare stagionalmente e causare differenze nella direzione e nella struttura dei vortici.
La seconda immagine mostra lo stesso fenomeno che si verifica un bacino oceanico di distanza, sul lato lee di Tristan da Cunha—una remota isola vulcanica nel sud Atlantico. L’immagine è stata catturata il 25 giugno 2017 dall’Operational Land Imager (OLI) sul satellite Landsat 8. L’immagine è a colori falsi (bande OLI 6-5-3) per distinguere meglio le aree di terra, acqua e nuvole.
Immagini NASA Earth Observatory di Joshua Stevens e Jesse Allen, utilizzando i dati Landsat dell’U. S. Geological Survey e i dati VIIRS del Suomi National Polar-orbiting Partnership. Storia di Kathryn Hansen.