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En 1912, le physicien Theodore von Kármán décrit pour la première fois un processus qui crée de longs motifs de nuages en spirale dans le ciel. Ces soi-disant « tourbillons de von Kármán » surviennent lorsque les vents sont déviés autour d’une zone émoussée et très médiatisée, souvent une île émergeant de l’océan. Le sens de rotation alternatif dans l’air forme des tourbillons dans les nuages.
Les satellites repèrent régulièrement ces modèles de vent et de nuages dans le monde entier. Le 24 mai 2017, la Suite de radiomètres d’imagerie Infrarouge Visible (VIIRS) du satellite de la centrale nucléaire de Suomi a capturé une image en couleur naturelle (en haut) de ces tourbillons du côté lee de l’île de Guadalupe. L’île volcanique s’élève de l’océan Pacifique au large des côtes de la Basse-Californie, au Mexique.
Selon Carlos Torres de l’Université autonome de Basse-Californie, le motif des tourbillons dépend de l’intensité du vent. Les tourbillons sont entraînés par les vents dominants, qui peuvent changer de façon saisonnière et provoquer des différences dans la direction et la structure des tourbillons.
La deuxième image montre le même phénomène se produisant un bassin océanique plus loin, du côté lee de Tristan da Cunha — une île volcanique isolée de l’Atlantique Sud. L’image a été capturée le 25 juin 2017 par l’Imageur terrestre opérationnel (OLI) sur le satellite Landsat 8. L’image est en fausse couleur (bandes OLI 6-5-3) pour mieux distinguer les zones de terre, d’eau et de nuages.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens et Jesse Allen, à l’aide des données Landsat du U.S. Geological Survey et des données VIIRS du Partenariat national en orbite polaire de Suomi. Histoire de Kathryn Hansen.