Le montagne del Caucaso sono un sistema montuoso in Asia occidentale tra il Mar Nero e il Mar Caspio nella regione del Caucaso.
La lunghezza totale del Caucaso è di circa 1.200 chilometri (932 miglia); il centro del sistema è relativamente stretto, ma le sue estremità occidentali e orientali hanno larghezze di 160 km (100 miglia) o più.
Le montagne del Caucaso si estendono attraverso la Russia, la Georgia, l’Azerbaigian e l’Armenia.
Questa catena montuosa copre un’area di 477.488 chilometri quadrati (184.359 miglia quadrate).
Le montagne del Caucaso includono il Grande Caucaso nel nord e il Piccolo Caucaso nel sud.
La montagna più alta d’Europa è il Monte Elbrus 5.642 metri (18.510 piedi) sul livello del mare nelle montagne del Caucaso. Elbrus è 832 m (2,730 ft) più alto del Monte Bianco, la vetta più alta delle Alpi e dell’Europa occidentale a 4,810 m (15,780 ft).
La cresta delle montagne del Caucaso di solito è presa per definire il divario continentale tra Asia ed Europa per la regione tra il Mar Nero e il Mar Caspio.
Le montagne del Caucaso hanno un paesaggio vario che cambia principalmente in base all’altitudine e alla distanza dai grandi corpi idrici.
La regione contiene biomi che vanno dalle paludi/foreste subtropicali di bassa terra ai ghiacciai, nonché semi-deserti/steppe e prati alpini.
Le pendici settentrionali delle Montagne del Grande Caucaso sono coperte da foreste di querce, carpini, aceri e frassini a quote più basse, mentre le foreste di betulle e pini prendono il sopravvento a quote più elevate.
Le pendici settentrionali e occidentali delle montagne del Caucaso Minore sono caratterizzate sia da Colchian che da altre foreste decidue a quote più basse, mentre le foreste miste e di conifere (principalmente abeti rossi e abeti) dominano a quote più elevate.
La zona alpina sostituisce la foresta a circa 2.000 metri (6.560) sul livello del mare. La linea permafrost / ghiacciaio inizia generalmente intorno a 3.000 metri (9.850 piedi).
Le montagne del Caucaso sono note per l’elevata quantità di nevicate, anche se molte regioni che non si trovano lungo i pendii sopravento non ricevono quasi tanta neve.
Le montagne del Caucaso formarono ca. 28,5-23,8 milioni di anni fa come risultato di una collisione di placche tettoniche tra la placca araba in movimento verso nord rispetto alla placca eurasiatica.
Il Caucaso occidentale è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO in base alla sua diversità di geologia, ecosistemi e specie. Il sito si trova a 50 km (31 miglia) a nord dalla località russa di Sochi. È riconosciuta come ” l’unica grande area di montagna in Europa che non ha avuto un impatto umano significativo, contenente ampi tratti di foreste montane indisturbate uniche su scala europea.”
Le montagne vicino a Sochi hanno ospitato parte delle Olimpiadi invernali del 2014.
Il Caucaso è un’area che ospita circa 6400 specie di piante superiori, 1600 delle quali sono endemiche della regione. La sua fauna comprende leopardi persiani, orsi bruni, lupi, bisonti, marali, aquile reali e corvi incappucciati. Tra gli invertebrati, circa 1000 specie di ragni sono registrate nel Caucaso.
Ci sono grandi depositi di granito, gneiss, petrolio e numerosi gas naturale trovati nella zona.
Il nome “Caucaso” è una forma latinizzata di Kaukasos, che gli antichi geografi e storici greci usavano; La derivazione finale è pensato per essere da Kaz-kaz, il nome ittita per un popolo che vive sulla riva meridionale del Mar Nero.
Nella mitologia greca la catena fu teatro delle sofferenze di Prometeo, e gli Argonauti cercarono il Vello d’oro nella terra della Colchide (la moderna pianura di Kolkhida della Georgia), che si annida contro la catena sulla costa del Mar Nero.